David Hume: Impressioni, Idee e i Fondamenti della Conoscenza Umana

Elementi della conoscenza umana: Impressioni e idee

La spiegazione dei limiti della conoscenza umana può essere condotta solo esaminando l'intelletto, per definirne la struttura, gli elementi, le funzioni e l'ambito di applicazione. Hume si è impegnato a compiere sulla mente l'impresa portata a termine da Newton in fisica. Hume ritiene che i contenuti della mente siano percezioni e che queste si dividano in due classi: impressioni e pensieri o idee.

Differenza tra impressioni e idee

Ciò che le differenzia è il grado di vitalità, forza o intensità con cui si presentano alla coscienza:

• Le impressioni sono più vivaci. Ad esempio: "tutte le nostre sensazioni, passioni ed emozioni, come fanno la loro prima apparizione nell'anima".
• Le idee sono più deboli. Sono copie delle impressioni. Questi sono tutti i pensieri e i ricordi che usiamo per pensare o ragionare.

In particolari situazioni (sogni, allucinazioni di diversa origine), le idee possono essere scambiate per impressioni. Sia le impressioni che le idee possono essere semplici o complesse.

Percezioni semplici e complesse

Le percezioni complesse possono essere suddivise in percezioni semplici, mentre quelle semplici no. La percezione di un'arancia è un'impressione complessa che può essere suddivisa in componenti quali colore, odore e sapore. Il colore, però, è un'impressione semplice, perché non può essere ulteriormente diviso in elementi o componenti. Una cosa è il gusto dell'arancia di cui sto godendo in questo momento (impressione semplice), e un'altra cosa è il ricordo di questo gusto (idea semplice).

Le impressioni e le idee sono correlate e la differenza risiede nel grado di intensità: più l'impressione è vivida, più lo sarà l'idea. "Ogni idea semplice ha un'impressione semplice che le somiglia, così come ogni impressione ha un'idea semplice che le corrisponde esattamente". Poiché l'impressione precede sempre l'idea, possiamo dire che le prime sono le cause delle seconde. Un cieco che non ha mai avuto l'impressione del colore non può formare alcuna idea in proposito. È impossibile formare l'idea del sapore di un frutto esotico senza prima averlo provato.

Il criterio di significatività empirica

Include un criterio di selezione delle idee per distinguere tra:

• Idee legittime: corretta e definitiva formazione basata sull'esperienza.
• Idee illegittime: prive di referente empirico e, pertanto, vuote e senza senso.

Mentre l'idea dell'intelletto deriva dall'esperienza, è altrettanto vero che la mente umana stessa è anteriore, così come lo sono le sue strutture e funzioni: "intendendo con ciò che è innato ciò che è originale e non copiato da una percezione precedente, allora possiamo dire che tutte le nostre impressioni sono innate e che le nostre idee non lo sono".