L'Antico Regime: Caratteristiche Politiche, Sociali ed Economiche

L'Antico Regime

Possiamo definire le caratteristiche politiche, sociali, economiche e demografiche dell'Europa e delle sue colonie tra il XVI e il XVIII secolo (e in ritardo nel XIX secolo) come appartenenti all'Antico Regime. Queste caratteristiche furono poi sostituite dalla società capitalista. Questo termine è stato utilizzato dopo la Rivoluzione francese per definire la società precedente, considerata abusiva e decadente.

Politica

Il governo degli Stati dell'Antico Regime si basava su regimi di carattere assolutista, per la maggior parte, ideologicamente giustificato con la formula "Monarchia di diritto divino", cioè il suo potere era dato da Dio. Quindi il monarca era responsabile solo a Dio. Autori come Hobbes e Bossuet difesero la monarchia assoluta come una formula di governo.

Tuttavia, l'assolutismo trovò una certa resistenza, che essenzialmente proveniva da parte dei sostenitori dei privilegi feudali ereditati dal Medioevo e riservati per la nobiltà e il clero. Per tutto il XVIII secolo i monarchi provarono a porre fine alla limitazione del potere attraverso l'esercizio di una nuova forma di governo: il "dispotismo illuminato".

Pochi Stati europei sfuggirono alla monarchia assoluta come mezzo di esercizio del potere. Si distinsero tre: le Province Unite (Paesi Bassi), la Repubblica di Venezia e l'Inghilterra (parlamentarismo inglese).

In Gran Bretagna, la monarchia assoluta ebbe un impatto limitato. Per tutto il XVIII secolo il Parlamento stava diventando sempre più importante. Questo parlamentarismo controllava in gran parte l'opera dei re, in pratica il loro potere era limitato a questioni importanti come votare le tasse.

Economia

Tre quarti della forza lavoro era concentrata nel settore primario, cioè la maggior parte della popolazione viveva e lavorava nei campi. L'industria aveva caratteristiche artigianali e le corporazioni persistevano. Dominavano il commercio marittimo a lunghe distanze, mentre le reti di comunicazione insufficienti tra i paesi europei limitavano gli scambi interprofessionali all'interno.

La struttura della proprietà era di tipo manoriale, costruita sul latifondo, con i redditi percepiti da una sostanziale massa feudale di contadini senza terra. L'agricoltura tradizionale era quindi caratterizzata da poche innovazioni tecnologiche, con strumenti e pratiche rimaste immutate per secoli. Di conseguenza, la produttività era molto bassa e quindi la massa di persone viveva sulla soglia della sussistenza.

Società

Questa società era articolata in ordini, ogni settore corrispondeva a uno strato o gruppo sociale. Era di carattere impermeabile, cioè non si poteva passare da uno all'altro.

1. Ogni membro della società apparteneva a un ordine, questo negava o concedeva privilegi, cioè l'esenzione dai dazi o il diritto a vantaggi esclusivi. L'accesso alle classi privilegiate (ad eccezione del clero) avveniva per nascita o per concessione speciale del monarca.

La società immobiliare rigida entrò in crisi a causa dei cambiamenti lungo il XVIII secolo (Rivoluzione Francese), aprendo la strada alla società capitalista. La nobiltà e il clero erano le classi privilegiate, dall'altro lato c'erano le proprietà senza privilegi, la grande massa di contadini, artigiani e borghesi, limitati ma in crescita più ricchi e prestigiosi.

Tendenze Demografiche

Le tendenze demografiche dell'Antico Regime avevano le seguenti caratteristiche:

• Poca crescita vegetativa condizionata da alti tassi di natalità compensati da elevati tassi di mortalità, specialmente nei bambini.
• Un equilibrio instabile tra popolazione e risorse. Il regolatore della mortalità demografica era strettamente legato alla dipendenza da un'economia agricola.
• Periodicamente si verificavano crisi di sussistenza innescate dalla sequenza di raccolti scarsi. La scarsità di cibo causava carestie che a loro volta producevano malattie diffuse ed epidemie rapidamente tra una popolazione impoverita.

Nel XVIII secolo ci furono alcuni cambiamenti nel modello demografico, in alcune parti d'Europa (Inghilterra, Francia, anche i Paesi Bassi), ci fu un aumento delle eccedenze alimentari e una migliore nutrizione, che comportò la diminuzione di carestie ed epidemie, e di conseguenza una riduzione della mortalità.

Un altro fattore nel declino della mortalità, anche se meno determinante, fu qualche progresso nel campo della medicina e della salute. La crescita della popolazione intensificò la domanda di cibo e la produzione, aumentando anche la disponibilità di manodopera, sia in campo che nel settore, fattori nello sviluppo della rivoluzione agricola e industriale.

Il Secolo di Luce e Ragione: L'Illuminismo

L'Illuminismo può essere definito come il movimento filosofico, letterario e scientifico sviluppato in Europa e nelle sue colonie durante il XVIII secolo. Ha rappresentato un'importante modernizzazione culturale e il tentativo di trasformare le strutture obsolete dell'Antico Regime, in linea di principio senza mettere in dubbio la figura del monarca.

Principi dell'Illuminismo

• La ragione è l'unico modo per ottenere la verità. Insieme al progresso, è il percorso verso la felicità. Guida contro la superstizione, il fanatismo religioso e l'ignoranza. Voltaire criticò duramente l'intolleranza e il bigottismo della religione del suo tempo.
• Il progresso, che deve essere raggiunto attraverso la scienza, in combinazione con la tecnica, consente il progresso dell'umanità in maniera evolutiva e non definita.
• La natura è la fonte di ogni autentico, vero e genuino. Tuttavia, la società corrompe l'uomo, che è buono in natura. Jean Jacques Rousseau sviluppò l'aspetto sociale del secolo dei Lumi.
• La felicità è un bene a cui ogni uomo ha diritto e fine a se stesso. La politica è considerata come "l'arte di rendere le persone felici".

Questi principi si riflettono politicamente nel sistema di governo conosciuto come il dispotismo illuminato, cioè applicando la razionalità e i vantaggi del libero pensiero alla gente comune.

Il Pensiero Illuminista

Lo sfondo può essere trovato in Inghilterra e in Olanda durante il XVII secolo. Le prove si trovano in Newton dal punto di vista scientifico e nella Rivoluzione inglese del 1688 nei suoi aspetti politici. Quest'ultima introdusse il parlamentarismo, che esercitò molta influenza su Voltaire e Montesquieu. John Locke, nei suoi "Due trattati sul governo", invocò la separazione del potere attraverso l'esercizio del governo parlamentare, che garantisce le libertà individuali e sostituisce la monarchia assoluta.

Influenzati dal sistema parlamentare inglese, i francesi svilupparono una teoria politica illuminata che comprendeva: Montesquieu, che teorizzò la divisione dei poteri; Voltaire, che indagò nella libertà di pensiero e chiese una nuova religione (deismo) che sostituisse quelle rivelate (cristianesimo, ebraismo, islam, ecc.); Rousseau, che sottolineò lo studio della natura e le relazioni sociali tra gli uomini, considerando che la sovranità risiede nel popolo, come espresso nel suo lavoro più importante, "Il contratto sociale".

Pensiero Economico

Per quanto riguarda il pensiero economico, si sollevarono due nuove tendenze: la fisiocrazia e il liberismo, che entrarono in conflitto con il pensiero prevalente del tempo, il mercantilismo.

Mercantilismo

Era un flusso di pensiero economico che poneva la ricchezza di uno stato nel possesso dei metalli preziosi (oro e argento). Il suo scopo era quello di contribuire all'esaltazione del monarca con mezzi economici e di raggiungere una serie di linee guida stabilite.

Fisiocrazia

I fisiocratici sostenevano che la ricchezza di uno stato si trovasse nella natura, più precisamente nell'agricoltura. Altre attività (industria e commercio) erano considerate inutili.

Liberalismo

Per i suoi sostenitori, la ricchezza dello Stato non risiedeva nell'accumulo dei metalli preziosi (mercantilismo) o soltanto nell'agricoltura (fisiocrazia), ma nella libertà. Lo Stato non doveva intervenire nell'attività economica, doveva lasciare totale libertà di iniziativa e di imprese private. Il suo principale teorico fu Adam Smith, che presentò i suoi pensieri nella famosa opera "La ricchezza delle nazioni".

Spagna e il Riformismo Borbonico

Dopo la morte di Carlo II senza eredi nel 1700, la Francia e l'Impero tedesco cercarono di accaparrarsi il trono. La Francia era rappresentata da Filippo d'Angiò della casa dei Borbone e l'Austria dall'arciduca Carlo d'Asburgo.

La Francia dovette affrontare una coalizione di potenze che voleva evitare l'egemonia francese in Europa. Austria, Olanda e Inghilterra, sostenute dalla corona aragonese, entrarono in guerra contro Castiglia e la Francia fino al 1714, quando, dopo la firma del trattato di Utrecht, la Spagna rinunciò ai suoi possedimenti nelle Fiandre e in Italia in cambio del riconoscimento di Filippo V come re. Inoltre, dovette cedere una serie di territori all'Inghilterra, tra cui Gibilterra e Minorca.

Il sostegno alla Corona d'Aragona aveva portato dalla parte dei perdenti, e il monarca lo utilizzò per sopprimere i loro statuti e le istituzioni con i decreti di Nuova Pianta. In pratica, ciò significò la castellanizzazione di tutto il territorio, la centralizzazione politica del paese e quindi la perdita di indipendenza dei territori che lo componevano.