Economia e Società Europee nell'Antico Regime

Economia Agricola e Signorile

1.1 Proprietà della Terra

Nell'Antico Regime, la terra era la fonte più importante di ricchezza. Tuttavia, la sua proprietà non era uniforme:

• Una piccola parte della terra era di proprietà privata, liberamente utilizzabile e vendibile.
• La restante e maggior parte apparteneva alla Chiesa, a un comune, alla Corona o a un signore, che esercitavano un 'potere plenario' su di esse. Queste terre venivano sfruttate economicamente ma non potevano essere vendute liberamente. Erano chiamate signoria territoriale (señorío territoriale) e si dividevano in:
  • Riserva signorile: Terre sfruttate direttamente dal signore, dove solitamente risiedeva.
  • Mansi (poderi): Appezzamenti ceduti a contadini, che potevano essere:
    • Uomini liberi: Pagavano un censo (affitto in denaro o natura).
    • Servi della gleba: Pagavano con parte del raccolto e prestazioni lavorative obbligatorie (corvées).

1.2 Diritti Signorili

I signori percepivano diverse rendite e diritti dai contadini delle loro terre. Questi diritti signorili (o feudali) si dividevano principalmente in:

• Diritti territoriali: Derivanti dal possesso della terra. I contadini erano obbligati a:
  • Svolgere lavori gratuiti nella riserva signorile (es. durante la raccolta).
  • Cedere una percentuale del raccolto.
  • Pagare tasse per l'uso di infrastrutture signorili (mulino, forno, frantoio, ecc.).
• Diritti giurisdizionali: Il signore esercitava potere giudiziario sulle sue terre (talvolta anche al di fuori) e riscuoteva tributi di origine pubblica (regalie), come:
  • Tasse
  • Servizio militare
  • Pedaggi per la circolazione su ponti e strade e per il trasporto di merci.

1.3 Produzione Agricola Insufficiente

L'agricoltura dell'Antico Regime era prevalentemente un'agricoltura di sussistenza, caratterizzata da metodi e strumenti arcaici. Si praticava la policoltura (coltivazione di diversi prodotti), principalmente cereali per l'autoconsumo. Esistevano due tipi principali di sfruttamento del suolo:

• Campi aperti (openfield): Grandi estensioni di terreno senza recinzioni, coltivate principalmente a cereali, dove si praticava la rotazione triennale con un anno di riposo del terreno (maggese).
• Terre comunali: Boschi e pascoli sfruttati collettivamente dalla comunità del villaggio.

Produzione Animale

La produzione animale era scarsa. Il bestiame si nutriva principalmente di stoppie, erbe spontanee e risorse dei pascoli comuni. La limitata disponibilità di foraggio impediva un allevamento intensivo, con conseguente scarsa produzione di latte, carne e forza lavoro animale. Questa situazione contribuiva a frequenti crisi di sussistenza, poiché la popolazione dipendeva fortemente dai raccolti di cereali. Scarsi raccolti portavano a:

• Fame e malnutrizione
• Aumento dei prezzi dei generi alimentari (crisi annonarie)
• Proteste e rivolte popolari (come le "rivolte del pane")

1.4 Popolazione Stagnante (Regime Demografico Antico)

Il periodo fu caratterizzato da un regime demografico definito "antico", con:

• Un alto tasso di natalità (in media circa 5 figli per donna).
• Un altissimo tasso di mortalità, specialmente infantile.

Le cause principali dell'alta mortalità erano:

• Malnutrizione cronica
• Scarse condizioni igienico-sanitarie
• Limitate conoscenze e risorse mediche

Questi fattori favorivano la diffusione di malattie ed epidemie (peste, vaiolo, tifo), che causavano picchi catastrofici di mortalità. Di conseguenza, la crescita demografica era molto lenta o stagnante, e la speranza di vita era estremamente bassa (attorno ai 45 anni, ma con enormi differenze sociali e geografiche).

1.5 Industria Tradizionale e Manifatture

L'attività produttiva non agricola era prevalentemente artigianale.

Artigianato Urbano e Corporazioni

Nelle città, gli artigiani erano organizzati in corporazioni (o gilde, arti, mestieri): associazioni professionali che regolamentavano strettamente l'attività:

• Controllavano il volume della produzione.
• Stabilivano le tecniche di lavorazione e gli standard di qualità.
• Fissavano i prezzi di vendita.
• Gestivano l'apprendistato e l'accesso al mestiere.

Lavoro a Domicilio (Putting-out System o Industria Rurale)

Una forma produttiva diffusa soprattutto nelle campagne era il lavoro a domicilio. Un mercante-imprenditore forniva materie prime (es. lana, lino) e talvolta strumenti a famiglie contadine, che svolgevano alcune fasi della lavorazione (es. filatura, tessitura) nelle proprie abitazioni durante i periodi di minor lavoro agricolo. Il mercante ritirava poi il prodotto semilavorato o finito per commercializzarlo.

Manifatture

Un altro modello produttivo, precursore della fabbrica moderna, erano le manifatture. Si trattava di grandi stabilimenti, spesso promossi e sovvenzionati dallo Stato (manifatture reali) o da imprenditori privati, dove un numero considerevole di lavoratori veniva concentrato sotto lo stesso tetto per produrre beni specifici (spesso di lusso, come arazzi e porcellane, o strategici, come armi). Qui si realizzava una maggiore divisione del lavoro rispetto all'artigianato tradizionale.

1.6 Insufficienza dei Trasporti

La rete di comunicazione terrestre e i mezzi di trasporto erano generalmente lenti, costosi e inefficienti.

• Trasporto terrestre: Strade e sentieri erano per lo più in cattivo stato, rendendo difficili gli spostamenti. Fatta eccezione per alcune grandi arterie (strade reali), la manutenzione era scarsa. I veicoli più comuni erano il carro (lento, per merci) e la diligenza (per persone e posta).
• Navigazione marittima: Affidata alla forza del vento, era soggetta a condizioni meteorologiche e pirateria. Nonostante i miglioramenti tecnici, i viaggi erano lunghi e la capacità di carico delle navi relativamente limitata rispetto ai volumi moderni.
• Navigazione fluviale e canali: Dove possibile, rappresentava il mezzo più economico per il trasporto di merci voluminose. Tuttavia, richiedeva fiumi navigabili o la costruzione di costosi canali. Paesi come l'Olanda e, successivamente, la Gran Bretagna investirono molto nello sviluppo di reti di navigazione interna.

1.7 Commercio Interno Limitato e Sviluppo del Commercio Coloniale

Commercio Interno

A causa delle scarse eccedenze agricole, del basso livello di specializzazione produttiva e dell'inadeguatezza del sistema dei trasporti, il commercio interno su lunghe distanze era limitato. Gli scambi avvenivano prevalentemente su scala locale e regionale, in occasione di mercati settimanali e fiere periodiche.

Commercio Coloniale e Internazionale

A partire dal XVI secolo, e con maggiore intensità nei secoli successivi, si assistette a una notevole espansione del commercio su lunghe distanze, soprattutto marittimo. L'apertura delle rotte oceaniche verso le Americhe, l'Africa e l'Asia stimolò gli scambi internazionali. Di particolare importanza fu il cosiddetto commercio triangolare tra Europa, Africa e America:

1. Navi europee trasportavano merci (tessuti, armi, alcolici, manufatti vari) sulle coste africane.
2. Queste merci venivano scambiate con schiavi catturati nell'entroterra.
3. Gli schiavi venivano trasportati attraverso l'Atlantico (il terribile Middle Passage) e venduti nelle colonie americane per lavorare nelle piantagioni.
4. Le navi tornavano in Europa cariche di prodotti coloniali molto richiesti: zucchero, cacao, tabacco, cotone, caffè, metalli preziosi.

Questo lucroso, sebbene disumano, commercio, insieme agli scambi con l'Asia, alimentò l'accumulazione di capitali in Europa e favorì lo sviluppo del capitalismo commerciale. Crebbe l'importanza di strumenti finanziari e istituzioni come le banche, le compagnie commerciali privilegiate (es. Compagnie delle Indie Orientali), le assicurazioni marittime e le borse valori per finanziare e gestire i rischi delle spedizioni transoceaniche.