L'Epopea della Scoperta dell'America: Eventi, Protagonisti e Consequenze
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La Scoperta delle Americhe
La scoperta dell'America è stato il culmine dell'espansione atlantica di portoghesi e spagnoli. Essi hanno combinato nella penisola una serie di fattori quali conoscenze nautiche e geografiche, le esigenze economiche e le ambizioni, il progresso tecnico-scientifico e gli impulsi religiosi.
Il Portogallo è stato in testa alla corsa per le Indie (Est in seguito), grazie alle conoscenze disponibili, al sistema di navigazione migliore e al commercio nelle isole atlantiche e sulla costa africana. Sia lì che in Castiglia, la mancanza di una borghesia locale sufficientemente forte ha fatto sì che la maggior parte delle spedizioni fossero finanziate dai mercanti italiani stabilitisi a Lisbona e Siviglia.
In questo contesto, Cristoforo Colombo (un genovese al servizio del Portogallo), propose al re Giovanni II, nel 1486, un progetto di navigazione per raggiungere le Indie Occidentali che fu respinto. La proposta fu presentata in Castiglia, dove i re cattolici erano riluttanti ad accettare (la guerra contro il regno moresco consumava le risorse finanziarie, le richieste di Colombo di essere nominato ammiraglio e viceré delle terre appena scoperte, le preoccupazioni del gruppo di esperti riuniti a Salamanca sulla legittimità dell'impresa).
Infine, Colombo ricevette il sostegno della Corona, dopo varie pressioni. Anche se nessun materiale fu di grande aiuto, fu importante l'esperienza dei marinai di Huelva e l'approccio tecnico, che facilitarono il viaggio. Le condizioni di amministrazione delle terre scoperte furono preventivamente concordate con i Re nelle Capitolazioni di Santa Fe.
Il 3 agosto 1492, la nave Santa Maria, comandata da Cristoforo Colombo, con il pilotaggio di Juan de la Cosa, e le caravelle La Pinta e La Niña, capitanate dai fratelli Pinzon, lasciarono il porto di Palos (Huelva) e si fermarono alle Isole Canarie. Il viaggio alla scoperta durò 33 giorni dalle Canarie a Guanahani, approfittando degli alisei e delle correnti oceaniche.
Durante i mesi seguenti esplorò altre isole, come Cuba e Haiti. Colombo inizialmente credeva di aver raggiunto le isole di Zipangu (Giappone). Nei primi mesi del 1493, tornò al porto di Palos, e fu ricevuto a Barcellona dai Re Cattolici.
Colombo fece tre viaggi in America. Nel secondo (1493) preparò una grande spedizione di 17 navi e circa 1.200 uomini che si insediarono in Haiti, chiamandola Hispaniola. Cercò di stabilire una serie di postazioni commerciali, ma la rivolta delle popolazioni indigene, la scarsità d'oro, la mancanza di spezie, il rifiuto dei Re alla schiavitù degli indiani fecero fallire l'impresa.
Il terzo viaggio partì da Sanlúcar de Barrameda nel 1498 con sei navi, arrivando alla foce del fiume Orinoco. Esplorò le coste delle attuali Honduras, Nicaragua, Costa Rica e Panama. Dalla Giamaica tornò in Spagna nel 1504 e morì due anni dopo a Valladolid.
Il Trattato di Tordesillas
L'espansione spagnola a ovest e la scoperta dell'America portarono a nuove tensioni con il vicino regno di Portogallo. Il papa spagnolo Alessandro VI cercò di mediare e con la bolla Inter Caetera (1493) delineò le rispettive aree di influenza delle due monarchie, su una linea di un centinaio di leghe ad ovest delle Azzorre. Ma la riluttanza del Portogallo ad accettare questa definizione portò, poco dopo, al Trattato di Tordesillas (1494) che spostò la linea a 370 leghe ad ovest di Capo Verde, lasciando l'espansione portoghese in una vasta area a est del Sud America. Ciò consentì ai portoghesi di rivendicare diritti sul Brasile.
I Primi Effetti della Scoperta
La scoperta portò molti interessi ed effetti, alcuni evidenti anche prima della morte di Ferdinando il Cattolico. La colonizzazione del terreno scoperto fu difficile. Le caratteristiche tropicali resero difficile l'acclimatazione di piante e uomini.
La ricerca di oro, alimentata anche da notizie e ampliata dalle leggende, fu uno stimolo costante per la società americana. Gli organizzatori del viaggio e la nobiltà spagnola beneficiarono dei risultati del minerale.
Encomiendas
Gli spagnoli, al loro arrivo in America, cercarono di sfruttare la manodopera, esaurendo la popolazione indigena e diffondendo malattie, che uccisero migliaia di indiani. Per compensare la carenza di manodopera, e visto il rifiuto della Regina Elisabetta di accettare la schiavitù degli indios, fu istituito il sistema delle encomiendas: gli indiani erano divisi tra i coloni e questi si impegnavano a istruirli.
Il sistema non impedì il lavoro forzato e alcuni coloni ebbero pietà della loro sofferenza, come evidenziato dal frate domenicano Antonio Montesinos. La prima protesta fu il celebre sermone del domenicano Antonio de Montesinos la vigilia di Natale 1511, circa le condizioni in cui erano sottoposti gli indiani. Le Leggi di Burgos del 1512 cercarono di correggere gli eccessi del sistema, ma non impedirono l'estinzione della popolazione delle Indie Occidentali.
Il Governo delle Indie
Il governo e l'amministrazione delle Indie furono effettuati secondo gli schemi della Corona di Castiglia, che furono accolti. La base consisteva nelle audiencias (organismi di governo e di giustizia) e nei comuni. Accanto a queste istituzioni, la monarchia ebbe il sostegno della Chiesa. I francescani e i domenicani iniziarono subito i lavori di evangelizzazione e di acculturazione.
La Casa de Contratación
L'amministrazione americana, dal punto di vista finanziario, fu gestita dalla Casa de Contratación, fondata nel 1503 con sede a Siviglia. Lì furono centralizzate le relazioni commerciali con le terre scoperte e monitorato l'arrivo di metalli preziosi.