L'Espansione Economica Europea: Fattori e Strumenti (XI-XIII Secolo)

L'Espansione dell'Economia Europea tra l'XI e il XIII Secolo

Dal 930 al 1300, l'Occidente conobbe un periodo di grande sviluppo, in particolare nell'agricoltura, che, come sappiamo grazie a nuove ricerche, produsse una profonda trasformazione delle aree rurali e l'emergere di un ordine sociale agrario. Questo sviluppo agricolo fu strettamente associato all'espansione urbana e commerciale. In parallelo, si assistette a un notevole sviluppo culturale e politico. Il ritmo del processo di espansione accelerò dal 980 all'inizio del XIII secolo. L'Occidente espanse i suoi confini geografici in tutto il continente europeo.

La scienza storica non ha mai smesso di indagare sulle cause di questa espansione, un tema problematico. Diversi fattori sono stati combinati dai ricercatori per spiegare questo fenomeno: l'indebolimento delle pressioni esterne, la crescita della popolazione, il miglioramento delle tecniche di produzione e del commercio. Senza dubbio questi fattori hanno svolto un ruolo cruciale e si sono influenzati a vicenda: l'aumento della produzione agricola rese possibile la crescita della popolazione e viceversa, favorendo la bonifica di nuove terre. Alcuni sono arrivati a credere che il progresso tecnologico possa essere stato stimolato da un aumento dell'onere fiscale sulla produzione agricola signorile.

Strumenti dell'Espansione

Condizioni di Esistenza Più Favorevoli

Secondo i dati del Domesday Book, un catalogo delle risorse del regno d'Inghilterra redatto nel 1086, la foresta reale ammontava a un totale di 4 milioni di ettari, di cui il 60% era territorio non produttivo. Il saltus, ovvero i terreni non coltivati e incolti, si ridusse dal X secolo grazie all'azione dei contadini. Alcuni studiosi suggeriscono che il lavoro di taglialegna e bonifica potrebbe essere stato facilitato dai cambiamenti climatici. Tra il X e il XIII secolo, l'Europa godette di un 'clima ottimale' favorevole alle colture, in particolare al grano, che era l'alimento base. Grazie a ciò, la minaccia di carestie divenne meno opprimente, anche se ci furono alcune penurie. Si riscontrò una popolazione meglio nutrita. Resta difficile comprendere e quantificare l'espansione demografica. Gli storici attuali non sono d'accordo sulle cifre della popolazione, anche nel caso più noto: l'Inghilterra. Si stima che la popolazione europea sia raddoppiata tra il 950 e il 1300, e in alcuni paesi abbia raggiunto il triplo. Si trattò di una crescita lenta e costante.

Questa crescita demografica si tradusse in movimenti migratori che resero possibile la bonifica del territorio e una nuova espansione urbanistica e commerciale. Tra queste migrazioni possono essere citate quelle che videro i Franchi insediarsi nei regni cristiani della penisola iberica, o quella dei Fiamminghi che parteciparono alla colonizzazione tedesca, ecc.

Un Migliore Dominio delle Tecniche

Più che di innovazione, si trattò dello sviluppo e della diffusione di tecniche di produzione e trasformazione già note. I progressi negli strumenti includono:

• Il dominio del ferro e del fuoco: Lo sviluppo delle attività di estrazione del minerale di ferro è attestato dal X secolo. Nel XII secolo suscitò l'interesse dei "signori". Il fabbro divenne un elemento importante della società rurale.
• Dominio della forza animale: Il giogo frontale per i buoi, il collare rigido per i cavalli (appoggiato alle scapole o alle spalle) e l'attacco in fila furono sistemi diffusi dall'XI secolo, che aumentarono la forza di traino e furono decisivi per la lavorazione di terreni pesanti e profondi, rappresentando una vera e propria "rivoluzione" nei trasporti terrestri.
• Controllo dell'acqua: Il mulino ad acqua conobbe una diffusione capillare nei secoli XI e XII. Inizialmente nelle zone rurali, facilitò la macinazione dei cereali, risparmiando lavoro, e poi nelle zone urbane. Per la conquista di nuove terre agricole furono utilizzate tecniche di irrigazione. In altre regioni, furono realizzate grandi opere di bonifica e drenaggio, e il miglioramento del traffico fluviale.

È forse nelle attività urbane e commerciali che si registrarono le più genuine innovazioni tecniche. L'introduzione del telaio orizzontale permise nel XII secolo di triplicare le prestazioni. Si trattò di uno sviluppo che ebbe il suo epicentro nelle Fiandre e nelle regioni limitrofe. D'altra parte, le associazioni di categoria, i contratti e le pratiche bancarie permisero di mobilitare capitali e di adattare i mezzi di pagamento più importanti al boom delle transazioni commerciali. Nonostante questi miglioramenti, l'Occidente era ancora adeguatamente attrezzato. Grazie alla moltiplicazione delle fasi di lavorazione del terreno, si registrò un innegabile aumento delle rese in agricoltura. La produttività era ancora scarsa e tendeva persino a diminuire.