Evoluzione delle Specie: Teorie, Anatomia Comparata e Record Fossili

Le Teorie Evolutive

Le teorie evolutive ritengono che le specie subiscano un'evoluzione nel tempo, trasformandosi l'una nell'altra, dando origine a nuove specie. Tra le teorie, si sottolineano le teorie evolutive di Lamarck e Darwin:

Teoria di Lamarck e Lamarckismo

(Jean-Baptiste de Monet, conte di Lamarck, 1809) - Rappresenta il primo tentativo di spiegazione sistematica di come le specie si evolvono. Lamarck considerava l'evoluzione come un processo lento e graduale, in cui i cambiamenti nell'ambiente causano cambiamenti nelle specie (i caratteri acquisiti sono ereditari). Lamarck non poté fornire dati sufficienti per provare la sua teoria. Oggi sappiamo che i tratti acquisiti non sono ereditabili.

Teoria Darwiniana della Selezione Naturale

(Charles Darwin, 1859) Questa teoria spiega l'evoluzione attraverso un meccanismo chiamato selezione naturale. Darwin credeva anche che le specie si evolvessero lentamente e gradualmente. Questa spiegazione è stata sostenuta da numerosi test e osservazioni. La teoria proposta da Darwin per spiegare l'evoluzione delle specie comprende le seguenti affermazioni:

• All'interno di una specie vi sono differenze o variazioni tra gli individui che sono ereditarie.
• Nascono più individui all'interno di una specie di quanti ne possano sopravvivere.
• Alcune delle variazioni ereditabili forniscono agli individui dei vantaggi di sopravvivenza rispetto a quelli senza di esse.
• Gli individui che hanno questi vantaggi lasciano più prole.
• Lentamente e nel succedersi delle generazioni, vengono selezionate le variazioni ereditabili vantaggiose ed eliminate le altre. Di conseguenza, la popolazione si trasforma in una nuova specie.

Anatomia Comparata

L'anatomia comparata indaga le omologie strutturali, ovvero le somiglianze ereditate dagli organismi, sia nello scheletro che in qualsiasi altro organo. Specie con un progenitore comune recente hanno in comune più caratteristiche di quelle il cui antenato comune è più lontano. Le omologie riflettono il processo di evoluzione, o filogenesi, e permettono di ricostruire la storia evolutiva degli organismi.

La Teoria Sintetica dell'Evoluzione

La teoria sintetica integra, nell'ambito della teoria darwiniana, le leggi di Mendel, la teoria cromosomica dell'ereditarietà e un nuovo approccio agli studi di genetica delle popolazioni. Essa si basa sui seguenti principi:

• L'unità evolutiva non è l'individuo, ma la popolazione.
• La riproduzione differenziale è il meccanismo attraverso il quale l'azione congiunta della variazione genetica e dello stress ambientale provoca la selezione.
• L'evoluzione è causata da un graduale cambiamento della composizione genetica della specie.

Teoria Neutrale dell'Evoluzione

La maggior parte delle mutazioni sono neutrali alla selezione naturale. Questo ha un doppio significato: che se c'è una modifica, essa non riguarda l'adattamento della specie (come lo struzzo), e che un polimorfismo proteico (varie proteine, mutazioni, con la stessa funzione) può esistere. Pertanto, il mantenimento di questi cambiamenti è una questione di fortuna.

Studio dei Record Fossili

La presenza di fossili di specie estinte e la loro distribuzione temporale rivelano un processo di cambiamento nel tempo. Sebbene solo una piccola parte degli organismi che muoiono riesca a fossilizzarsi e a conservarsi, è sufficiente a dimostrare che le specie appaiono, muoiono e vengono sostituite da altre nel corso del tempo. In alcuni casi, i fossili hanno permesso di ricostruire l'evoluzione degli organismi. Il cosiddetto "anello mancante" è un fossile con caratteristiche intermedie tra due gruppi indipendenti. Queste forme intermedie evidenziano la parentela tra di loro.