L'evoluzione tecnologica nell'era moderna

Tecnologia nell'era moderna

Alla fine del Medioevo, i sistemi tecnologici che avevano caratterizzato la vita nelle città occidentali per lungo tempo iniziarono a trasformarsi radicalmente. Nel 1600, Londra e Amsterdam avevano una popolazione di oltre 100.000 abitanti, e Parigi il doppio. Inoltre, tedeschi, inglesi, spagnoli e francesi iniziarono a costruire imperi globali. Agli inizi del XVIII secolo, le risorse di capitale e i sistemi bancari in Gran Bretagna erano sufficientemente sviluppati per iniziare a investire in tecniche di produzione di massa che avrebbero soddisfatto alcune delle aspirazioni della classe media. La rivoluzione industriale ebbe inizio in Inghilterra perché il paese possedeva i mezzi tecnici necessari, un forte sostegno istituzionale e una rete commerciale ampia e variegata. I cambiamenti economici, tra cui l'aumento della distribuzione della ricchezza, una maggiore influenza della classe media, il declino dell'importanza della terra come fonte fondamentale di ricchezza e potere, e le iniziative imprenditoriali, contribuirono all'inizio della rivoluzione industriale in Gran Bretagna. La prima industrializzazione apparve nel 1740, concentrandosi sul settore tessile (vedi Industrial System). A quel tempo, la maggior parte degli inglesi indossava abiti di lana, ma in 100 anni gli abiti di lana grezza furono soppiantati dal cotone, soprattutto dopo l'invenzione della sgranatrice di Eli Whitney nel 1793 negli Stati Uniti. Alcune invenzioni britanniche, come la cardatrice e la macchina volante di John Kay, la Jenny di James Hargreaves e i miglioramenti apportati da Samuel Crompton ai telai, furono integrate con una nuova fonte di energia: il motore a vapore, sviluppato in Gran Bretagna da Thomas Newcomen, James Watt e Richard Trevithick, e negli Stati Uniti da Oliver Evans. In un periodo di 35 anni, dal 1790 al 1830, furono lanciati nelle Isole Britanniche più di 100.000 telai meccanici. Una delle innovazioni più importanti nel processo di tessitura fu introdotta in Francia nel 1801 da Joseph Jacquard. Il suo telaio utilizzava schede perforate per determinare la posizione del filo di ordito. L'utilizzo di schede perforate ispirò il matematico Charles Babbage a progettare una macchina calcolatrice basata sullo stesso principio. Anche se la macchina non fu mai realizzata, prefigurò la grande rivoluzione informatica della fine del XX secolo.

Nuove pratiche di lavoro

La rivoluzione industriale portò a un nuovo modello di divisione del lavoro, creando la fabbrica moderna, una rete tecnologica i cui lavoratori non avevano bisogno di essere artigiani né possedere conoscenze specifiche. Pertanto, la fabbrica introdusse un processo di remunerazione impersonale basato sul sistema salariale. Come conseguenza dei rischi finanziari assunti dai sistemi economici che accompagnarono lo sviluppo industriale, gli operai subirono anche la costante minaccia di licenziamento.

Il sistema di fabbrica prevalse dopo molta resistenza da parte delle corporazioni e degli artigiani inglesi, che vedevano chiaramente la minaccia al loro reddito e stile di vita. Nella produzione di fucili, per esempio, i commercianti si opposero all'uso di parti intercambiabili e alla produzione di massa. Tuttavia, il sistema di fabbrica divenne un'entità fondamentale della tecnologia moderna e il lavoro di uomini, donne e bambini divenne solo un altro prodotto nel processo di produzione.

L'assemblaggio finale di un prodotto (che si trattasse di un tosaerba meccanico o di una macchina da cucire) non era il lavoro di una sola persona, ma il risultato di un sistema integrato e collettivo. Questa divisione del lavoro in operazioni sempre più determinate divenne la caratteristica del lavoro nella nuova società industriale, con tutte le ore di tedio che questo implicava.

Accelerare l'innovazione

Con l'aumento della produttività agricola e lo sviluppo della scienza medica, la società occidentale acquisì grande fiducia nel cambiamento tecnologico positivo, nonostante i suoi aspetti meno piacevoli. Alcune realizzazioni ingegneristiche, come la costruzione del Canale di Suez, del Canale di Panama e della Torre Eiffel (1889), generarono orgoglio e grande stupore. Il telegrafo e la ferrovia interconnessero le grandi città. Nel tardo XIX secolo, la lampada (lampadina), inventata da Thomas Alva Edison, iniziò a sostituire candele e lampade a olio. In trent'anni, tutti i paesi industrializzati generarono energia elettrica per l'illuminazione e altri sistemi.

Alcune invenzioni del XIX e XX secolo, come il telefono, la radio, l'automobile e l'aereo, non solo migliorarono la vita, ma aumentarono anche il rispetto universale che la società in generale nutriva per la tecnologia. Con lo sviluppo della produzione di massa con linee di montaggio per auto ed elettrodomestici, e l'invenzione apparentemente illimitata di macchine per tutti i tipi di attività, l'accettazione delle innovazioni da parte dei paesi più avanzati, in particolare negli Stati Uniti, divenne non solo un fatto di vita quotidiana, ma un modo di vita stesso. Le società industriali furono rapidamente trasformate dalla crescente mobilità, dalla comunicazione veloce e da una valanga di informazioni disponibili nei media.

La Prima Guerra Mondiale e la Grande Depressione costrinsero a un adeguamento di questa rapida espansione tecnologica. Lo sviluppo di sottomarini, armi, armature e armi chimiche mostrò più chiaramente il volto distruttivo del cambiamento tecnologico. Inoltre, il tasso di disoccupazione disastroso in tutto il mondo e la crisi delle istituzioni del capitalismo nel 1930 sollevarono in alcuni ambienti forti critiche ai vantaggi del progresso tecnologico.

Con la Seconda Guerra Mondiale arrivò lo sviluppo di un'arma che costituiva una minaccia generale per la vita sul pianeta: la bomba atomica. Il vasto programma per costruire le prime bombe atomiche durante la guerra, il Progetto Manhattan, fu lo sforzo tecnologico più grande e costoso della storia fino ad allora. Questo programma non solo aprì un'era di armi di distruzione di massa, ma diede anche inizio alla big science con progetti tecnologici su larga scala, spesso finanziati dai governi e diretti da importanti laboratori scientifici. Una tecnologia pacifica emergente dalla Seconda Guerra Mondiale (lo sviluppo dei computer, del transistor, dell'elettronica e la tendenza verso la miniaturizzazione) ebbe un effetto ancora maggiore sulla società (vedi microprocessore). Le enormi possibilità offerte da queste tecnologie si trasformarono rapidamente in realtà, portando alla sostituzione della manodopera con sistemi automatici e a cambiamenti rapidi e radicali nei metodi e nelle pratiche di lavoro.