L'Impatto dell'Educazione Digitale: La Storia Secondo Khan Academy e i Rischi del Relativismo

L'Approccio di Khan Academy: Tra Scienza e Storia

Bill Gates apprezza molto Salman Khan, tanto che la Bill and Melinda Gates Foundation sta elargendo fondi alla sua Khan Academy, un archivio online di oltre 2.100 tutorial video gratuiti e scaricabili su Calcolo, Fisica, Chimica Organica, ecc. La Khan Academy ha una "facoltà" composta da una sola persona, ma i miei studenti apprezzano lo stile di insegnamento disinvolto del signor Khan e consultano i suoi video su equazioni di secondo grado, sezioni coniche e quei tanto odiati problemi a parole che coinvolgono i treni. L'approccio video di Khan è quindi una "tecnologia dirompente" che mette a rischio l'attuale modello educativo, rendendolo più veloce, migliore e più economico? Gates la pensa così. «È una rivoluzione», afferma entusiasta. «Tutti dovrebbero provarla». (www.khanacademy.org) Indossando il suo cappello da riformatore dell'istruzione, Gates si dichiara «super felice».

Il signor Khan, quindi, a detta di tutti, è un tutor di matematica e scienze divertente, affidabile e utile. Tuttavia, quando si tratta di saggi di storia, la situazione è diversa e rivela qualcosa di inquietante sul potenziale nascosto dell'apprendimento via Internet, soprattutto se, come alcuni prevedono, la Khan Academy è il futuro dell'istruzione.

La Storia Secondo Khan: Una Panoramica Superficiale

Curioso di vedere l'approccio del signor Khan a qualcosa di non scientifico, ho cercato il suo video "Storia degli Stati Uniti: Panoramica 3 - Dalla Seconda Guerra Mondiale al Vietnam".

Lo schermo appare come una lavagna bidimensionale, scolastica, che combina una lavagna e una bacheca con date colorate e ondulate su una timeline che scorre verso il basso, foto casuali (Hitler, Sputnik, Yuri Gagarin, fungo atomico) e piccole mappe. Il signor Khan rimane fuori campo, ma scrive o cerchia elementi sullo schermo con il suo puntatore e fornisce la sua caratteristica voce fuori campo affannosa.

«Panoramica» è forse un eufemismo, dato che il video dalla Seconda Guerra Mondiale al Vietnam dura meno di 15 minuti. La velocità storica si ottiene attraverso parole e frasi come «essenzialmente», «avanti veloce» e «come si può immaginare». Purtroppo, le espressioni del signor Khan come «come si può immaginare» di solito precedono qualcosa che lo studente ordinario non avrebbe mai potuto immaginare, non avendo alcuna base per farlo. Ad esempio, il signor Khan afferma che gli Stati Uniti imposero un embargo sulle spedizioni di petrolio al Giappone perché, «come potete immaginare, il Giappone non produceva molto petrolio proprio e il petrolio è super importante quando si cerca di far funzionare una macchina da guerra». Ma perché uno studente moderno dovrebbe mai immaginare che il Giappone degli anni '30 non producesse «molto» petrolio?

Allo stesso modo, il signor Khan inizia il video dicendo: «Voglio tornare indietro perché ho dimenticato di menzionare un fatto molto importante», ovvero che «l'impero russo fu rovesciato dai bolscevichi». Sfortunatamente, egli non spiega cosa sia un bolscevico, né come e perché i bolscevichi rovesciarono l'impero russo, né perché sia importante; ma senza indugi, si va subito avanti veloce e, bingo, «Hitler invade la Polonia». Il signor Khan osserva che «dal punto di vista di FDR, Hitler era decisamente nel torto qui». Questa osservazione è così strana che devo premere il pulsante di pausa e prendermi un momento per rifletterci. Nella storia del signor Khan, se Hitler avrebbe invaso la Polonia o meno è solo una questione di punti di vista: sbagliato per FDR (e probabilmente per la Polonia), ma «okey-dokey» per Hitler. Tutto è una questione di punto di vista, prospettiva e posizionamento culturale, quindi nulla è sostanzialmente giusto o sbagliato, da applaudire o condannare. Qui il signor Khan si rivela in possesso di una prospettiva storica immersa nella dotazione standard del mondo accademico: il racconto postmoderno e di sinistra del relativismo culturale, del multiculturalismo e dell'equivalenza morale.

Ma aspettate, riprendiamo il video e il Giappone attacca Pearl Harbor (presumibilmente, dal punto di vista di FDR, il Giappone sotto embargo petrolifero sarebbe ancora decisamente dalla parte del torto qui). Altrettanto rapidamente, il signor Khan fa «avanti veloce» fino al D-Day, suggerendo che «se avete mai visto Salvate il soldato Ryan, si inizia con questo e probabilmente, sapete, non ci sono mai stato, non sono mai stato su... non ho mai preso d'assalto la spiaggia, ma posso immaginare che sia probabilmente la rievocazione più realistica di come fosse prendere d'assalto la spiaggia della Normandia». Perché? Magari giocare a Medal of Honor: Allied Assault è più realistico. O forse nessun prodotto di intrattenimento teatrale immaginato è lontanamente simile all'assalto di una spiaggia, e la cultura pop non è il modo migliore per imparare la storia. Ma viviamo in un'epoca in cui Schindler's List viene usata per insegnare Auschwitz, e il signor Khan è figlio del suo tempo.

E continua: «Finalmente... le forze alleate sono in grado, credo, di vincere il fronte europeo della Seconda Guerra Mondiale» e poi la bomba di Hiroshima e Nagasaki. Non ho potuto fare a meno di ricordare come in Brave New World, il Controllore Mondiale Mustapha Mond, spieghi che la società ha reso superflua la letteratura e la storia, dicendo:

«...voi tutti ricorderete, immagino, quanto sia bello e ispirato ciò che disse il nostro [Henry] Ford: 'La storia è una sciocchezza'. 'La storia', ripeté, 'è una sciocchezza'.

Agitò una mano, e fu come se, con una frusta invisibile, avesse spazzato via un po' di polvere: e la polvere era Harappa, era Ur dei Caldei; alcune ragnatele, ed erano Tebe e Babilonia e Cnosso e Micene. Frusta. Frusta – e dov'era Ulisse, dov'era Giobbe, dov'erano Giove e Gotama e Gesù? Frusta – e quelle macchie di sporco antico chiamate Atene e Roma, Gerusalemme e il Regno di Mezzo, tutte se n'erano andate. Frusta – il luogo in cui l'Italia era stata era vuoto. Frusta, le cattedrali; frusta, frusta, Re Lear e il pensiero di Pascal. Frusta, Passione. Frusta, Requiem, frusta, Sinfonia; frusta...»

Il signor Khan non è un Controllore Mondiale [ancora], ma unisce l'ambizione di Mond all'indifferenza blasé di Ford. Nella Seconda Guerra Mondiale del signor Khan, frusta e non c'è lo stupro di Nanchino, frusta, nessun teatro del Pacifico, frusta Churchill, frusta Leningrado, frusta, frusta Doolittle ed Eisenhower, frusta Rommel, frusta la Battaglia delle Ardenne, frusta l'Olocausto... Non c'è tempo per questo! Forse sarà in un altro video. Ma con due bombe la Seconda Guerra Mondiale è finita, ed è subito avanti veloce verso la corsa allo spazio! Cito testualmente dalla narrazione a raffica del signor Khan:

Nel 1957, i sovietici sono in grado di lanciare il primo satellite artificiale intorno alla Terra. Questo è lo Sputnik 1 qui [la sua penna luminosa circonda una foto del satellite minuscolo]. Sputnik 1. Alcune persone pensano che il primo Sputnik sia quello che aveva il cane a bordo. No. Quello venne dopo pochi mesi. Quello era in realtà lo Sputnik 2. Avevo la foto del cane qui [Non c'è foto]... ma il cane muore alla fine, ma è stato in vita per un po' in orbita, il che fa impazzire tutti. Gli Stati Uniti rispondono. Poi nel 1961 c'è Yuri Gagarin, il primo uomo nello spazio. Ritorna in modo sicuro. Noi finalmente ci arriviamo, o gli Stati Uniti alla fine ci arrivano. E poi si avanza rapidamente al 1969 e gli Stati Uniti sono i primi ad essere sulla Luna.

Dodici anni in 38 secondi e nessuna immagine della povera, condannata Laika. Forse, se il cinefilo signor Khan avesse visto My Life as a Dog, si sarebbe ricordato il suo nome.

I Pericoli dell'Apprendimento Personalizzato e la "Bolla di Filtraggio"

Basta con questo torrente incoerente di factoid. Perché devo definire il signor Khan pericoloso? La risposta coinvolge Eli Pariser, B.F. Skinner e George Orwell.

Abbiamo tutti ricevuto raccomandazioni da Amazon, il risultato di algoritmi che esaminano ciò che abbiamo ordinato in precedenza e ciò che persone come noi hanno ordinato. Questi database analytics permettono che annunci e consigli siano adattati al nostro profilo per massimizzare le nostre probabilità di un nuovo acquisto. Ciò che Pariser ha capito è che tale personalizzazione avviene non solo nella vendita al dettaglio, ma anche su Facebook e Google. In The Filter Bubble, Pariser scrive: «La personalizzazione non sta solo modellando ciò che acquistiamo. Il trentasei percento degli americani sotto i trent'anni riceve le notizie attraverso i siti di social networking».

Un liberale di MoveOn.org, a Pariser piaceva ancora leggere ciò che pensavano i conservatori, ma improvvisamente si rese conto di aver smesso di ricevere il suo feed conservatore. Gli algoritmi di Facebook avevano interpretato la sua mancanza di dialogo con i conservatori come indifferenza e «gentilmente» lo avevano modificato dal suo feed, lasciandolo in una bolla liberale.

Ciò che il signor Pariser ha scoperto è che Internet (e l'istruzione basata su Internet) ha il potenziale per creare una Skinner Box elettronica. All'interno di una Skinner Box, o «camera di condizionamento operante», il comportamento può teoricamente essere determinato e previsto controllando ogni input e ricompensa dell'occupante. In un certo senso, è quello che i filtri di personalizzazione di Internet stanno già facendo, creando una cassa di risonanza dove si sente solo ciò che si crede già. Non possiamo pensare a ciò di cui non abbiamo mai sentito parlare. Sul Wall Street Journal, Paul Boutin scrive: «Man mano che diventiamo sempre più dipendenti da Internet per la nostra visione del mondo, e man mano che Internet diventa sempre più perfezionato per mostrarci solo ciò che ci piace, l'aspirante informazione rischia di diventare un'autostrada di vicoli ciechi, con ciascuno dei suoi utenti che vive in una bolla individualizzata creata da filtri automatici, di cui l'utente è a malapena a conoscenza».

Invece di democratizzare l'informazione, Internet può riempire le nostre teste con ciò che i suoi algoritmi decidono debba esserci. Altrettanto snervante, la distribuzione via Internet dei video del signor Khan è in grado di riempire le teste di tutti con le stesse informazioni nello stesso modo, ed è proprio ciò che vorrebbe fare. Il signor Khan descrive la sua missione come quella di fornire «un'istruzione di livello mondiale a chiunque e ovunque...» e di far diventare i suoi video il «sistema operativo» della classe, con l'insegnante ridotto a «coach».

Potrebbe accadere. È apparso su CNN, PBS, NPR, Charlie Rose. Gli studenti abbracciano il signor Khan; Gates abbraccia il signor Khan. Immaginate le conseguenze se i suoi video diventassero il DOS o Windows dell'istruzione: decine di migliaia, centinaia di migliaia, milioni di giovani menti, tutte alimentate dalla versione edulcorata del signor Khan della storia. Non solo tutti gli studenti assorbirebbero gli stessi giudizi di valore, i commenti superficiali e il relativismo culturale, ma concluderebbero anche che i factoid del signor Khan costituiscono la conoscenza della storia.

Il Progetto Big History e il Controllo della Conoscenza

Peggio ancora, le lecturette video del signor Khan potrebbero essere il veicolo perfetto per diffondere un altro dei progetti di riforma scolastica del signor Gates, la Big History, un approccio di «storia di tutto» in cui il semestre inizia con il Big Bang e finisce con la postmodernità. Mentre il signor Khan salta semplicemente la Seconda Guerra Mondiale, la Big History salta quasi tutto per promuovere «grandi idee».

Ancora una volta, l'ambizione è globale, come dichiara il sito web della Big History (http://www.bighistoryproject.com/): «Avviato da Bill Gates e David Christian, il nostro obiettivo è far sì che la Big History venga insegnata al maggior numero possibile di studenti in tutto il mondo». Il metodo della Big History è anche tecnologico, per «mantenere la promessa dell'apprendimento online, fornendo migliori risultati agli studenti su larga scala. La natura interdisciplinare della Big History e il suo tema suggestivo, abbinati a un software di progettazione all'avanguardia, stabiliscono un nuovo punto di riferimento per come la tecnologia può essere applicata all'apprendimento reale».

E alla fine, la Big History è ideologica, dal momento che «al suo nucleo, la Big History affronta la questione della sostenibilità...» Uh oh.

Come ha scritto George Orwell, in Oceania: «Chi controlla il passato controlla il futuro. Chi controlla il presente controlla il passato». Signore ci aiuti se la storia del signor Gates e del signor Khan diventerà sempre più il modello universale che controlla la conoscenza degli studenti del passato, pregiudicando così le loro scelte future.