Il Regno Animalia: Caratteristiche, Classificazione e Funzioni dei Metazoi

Nella classificazione scientifica degli esseri viventi, il regno Animalia (animali) o Metazoi è un ampio gruppo di organismi eucarioti, eterotrofi, pluricellulari e dotati di tessuti differenziati. Essi sono caratterizzati dalla loro capacità di locomozione, dall'assenza di clorofilla e di una parete cellulare, e dal loro sviluppo embrionale, che passa attraverso uno stadio di blastula e determina un piano corporeo fisso (anche se molte specie possono subire successivamente una metamorfosi). Gli animali costituiscono un gruppo naturale, strettamente legato a funghi e piante. Animalia è uno dei cinque regni della natura e vi appartiene anche l'essere umano.

Caratteristiche principali

La mobilità è la caratteristica più evidente degli organismi di questo regno, ma non è esclusiva del gruppo, poiché alcuni organismi appartenenti al regno dei protisti presentano tratti simili. Lo schema seguente mostra le caratteristiche comuni a tutti gli animali:

• Organizzazione cellulare: Organismi Eukarya e pluricellulari.
• Nutrizione: Eterotrofica per ingestione (a livello cellulare tramite fagocitosi e pinocitosi), a differenza dei funghi che, pur essendo eterotrofi, assorbono i nutrienti dopo averli digeriti esternamente.
• Metabolismo: Aerobico (richiede il consumo di ossigeno).
• Riproduzione: Tutte le specie animali si riproducono sessualmente (alcune anche per partenogenesi), con gameti di dimensioni differenti (oogamia) e formazione di zigoti (ciclo diplonte). Alcuni possono moltiplicarsi anche asessualmente. Sono tipicamente organismi diploidi.
• Sviluppo: Avviene tramite embrione e foglietti embrionali. Lo zigote si divide ripetutamente per mitosi dando luogo alla blastula.
• Struttura e funzioni: Possiedono il collagene come proteina strutturale. Presentano tessuti con cellule altamente differenziate. Non hanno una parete cellulare, sebbene alcuni presentino chitina. Mostrano capacità di movimento e sistemi complessi di assorbimento.
• Simmetria: Fatta eccezione per le spugne, gli animali mostrano una disposizione regolare delle strutture corporee lungo uno o più assi. I principali tipi di simmetria sono quella radiale e quella bilaterale.

Con poche eccezioni, in particolare le spugne (phylum Poriferi), gli animali hanno tessuti differenziati e specializzati. Questi includono i muscoli, che permettono il movimento contratto, e un sistema nervoso, che invia ed elabora i segnali. Di solito è presente una cavità digestiva interna con una o due aperture. Gli animali con questo tipo di organizzazione sono noti come eumetazoi, al contrario dei parazoi e mesozoi, che presentano livelli di organizzazione più semplici.

Tutti gli animali possiedono cellule eucariotiche circondate da una matrice extracellulare composta da collagene e glicoproteine. Questa può calcificarsi per formare strutture come conchiglie, ossa e spicole. Durante lo sviluppo, l'animale crea un quadro flessibile che permette alle cellule di spostarsi e riorganizzarsi, rendendo possibili strutture complesse. Ciò contrasta con piante e funghi, le cui cellule rimangono bloccate in posizione dalle pareti cellulari rigide.

Funzioni essenziali

Gli animali svolgono le seguenti funzioni vitali: alimentazione, respirazione, circolazione, escrezione, risposta agli stimoli, movimento e riproduzione.

• Alimentazione: La maggior parte degli animali ingerisce il cibo. Si sono evoluti in modi diversi: gli erbivori mangiano piante, i carnivori mangiano altri animali, e gli onnivori consumano entrambi. I detritivori si nutrono di materiale organico in decomposizione, mentre i filtratori catturano minuscoli organismi acquatici. Esistono anche rapporti simbiotici, come il parassitismo, dove un parassita vive a spese di un ospite.
• Respirazione: Tutti gli animali respirano, assorbendo ossigeno ed espellendo anidride carbonica. Alcuni piccoli animali usano la diffusione attraverso la pelle, ma la maggior parte possiede sistemi complessi e organi specializzati.
• Circolazione: Mentre i piccoli organismi acquatici usano la diffusione, gli animali più grandi possiedono un sistema circolatorio per trasportare nutrienti e ossigeno alle cellule e raccogliere i prodotti di scarto.
• Escrezione: Il metabolismo produce ammoniaca, una sostanza tossica. Il sistema escretore elimina queste scorie o le trasforma in sostanze meno tossiche, aiutando a mantenere l'omeostasi attraverso organi come i reni.
• Risposta: Gli animali utilizzano cellule nervose per rispondere all'ambiente. I recettori rispondono a stimoli come luce e suono, mentre il sistema nervoso elabora le informazioni per determinare la risposta adeguata.
• Movimento: Anche se alcuni animali adulti sono sessili (fissi), la maggior parte possiede motilità grazie ai tessuti muscolari. La contrazione muscolare, spesso combinata con uno scheletro, permette lo spostamento e funzioni interne come il pompaggio dei fluidi.
• Riproduzione: La riproduzione sessuale con gameti aploidi favorisce la diversità genetica e l'adattamento evolutivo. Molti invertebrati utilizzano anche la riproduzione asessuata per aumentare rapidamente il numero della popolazione.