La Scoperta dell'America: Cause, Viaggi di Colombo e Conquista

4. Scoperta dell'America

Cause e Sfondo

La scoperta dell'America da parte di Cristoforo Colombo nel 1492 è stato uno degli eventi più importanti della storia europea, plasmando la politica, la società e l'economia. Durante il Medioevo si verificarono spedizioni nordiche verso le coste nordamericane, ma portoghesi e spagnoli cercarono di raggiungere l'Oriente (India) attraverso un percorso alternativo alle rotte del Mediterraneo orientale. La caduta di Costantinopoli in mano ai Turchi nel 1453 costrinse a cercare vie alternative per l'Asia. Un preludio a queste spedizioni fu la conquista spagnola delle isole Canarie, iniziata a Lanzarote e terminata a Tenerife. Cristoforo Colombo, navigatore genovese, propose un progetto per una nuova rotta verso l'India attraverso l'oceano in direzione ovest, anziché circumnavigare il continente africano. Questo progetto si basava sull'idea della sfericità della Terra. Il Portogallo rifiutò la proposta perché basata su calcoli errati delle reali dimensioni della Terra. Pertanto, i portoghesi cercarono un'alternativa per la conquista delle spezie e dei metalli preziosi lungo la costa occidentale africana, dove già esercitavano il loro potere. Colombo decise di inviare il progetto ai Re Cattolici, che, dopo un'iniziale riluttanza, accettarono di sponsorizzare la spedizione, poiché era l'unico modo per la Castiglia di accedere alle terre delle spezie, dato che un trattato con il Portogallo le proibiva di navigare lungo le coste africane. Infine, con le Capitolazioni di Santa Fe, i Re Cattolici diedero il via libera alla spedizione di Colombo.

Il Viaggio di Colombo e l'Occidente

La spedizione, composta da tre navi (due caravelle e una nao, note come le "Tre Caravelle": la Santa Maria, la Pinta e la Niña), salpò il 3 agosto 1492 da Porto Palos de la Frontera, Huelva, e raggiunse per la prima volta il suolo americano, una piccola isola delle Antille, l'isola di Guanahani, il 12 ottobre 1492. Successivamente, Colombo compì altri tre viaggi, scoprendo le isole dei Caraibi (Cuba, Santo Domingo, Porto Rico e Giamaica). Colombo non si rese conto di aver scoperto l'esistenza di un continente sconosciuto agli europei, l'America, e per lungo tempo rimase convinto che i nuovi territori appartenessero alla rotta occidentale verso l'Asia (in Spagna erano chiamati le Indie). I risultati di queste scoperte portarono alla firma di un trattato con il Portogallo che stabilì una nuova linea di demarcazione tra le zone di influenza, espansione e navigazione tra Castiglia e Portogallo: il Trattato di Tordesillas (1494). Un meridiano a 370 leghe da Capo Verde separò le due zone di influenza: la parte occidentale alla Castiglia e quella orientale al Portogallo. Così, la costa africana e il Brasile rimasero in mano portoghese, mentre il resto dell'America passò sotto il controllo castigliano.

Le Prime Esplorazioni e la Colonizzazione

La conquista e la colonizzazione del Messico da parte di Hernán Cortés, la conquista dell'impero Inca da parte di Pizarro e Almagro, la conquista del Cile, delle Filippine e del Sud America, incontrarono grandi difficoltà a causa della vastità del territorio. Tra le principali spedizioni si annoverano quelle in Amazzonia. La colonizzazione delle nuove terre portò alla rapida scomparsa della popolazione indigena, a una grande migrazione di europei, a una mescolanza di razze e al trattamento degli schiavi neri. Per garantire la forza lavoro, i colonizzatori spagnoli istituirono il sistema dell'encomienda (un sistema di semi-schiavitù in cui gli indiani ricevevano un'istruzione religiosa in cambio di lavoro). Per centralizzare il commercio, fu creata la Casa de Contratación di Siviglia, l'unico porto autorizzato per l'invio delle flotte. Oro e argento furono utilizzati per soddisfare le esigenze di pagamento in Europa. Nel nuovo continente furono coltivati grano, caffè e canna da zucchero, mentre in Europa furono introdotti mais e patate. L'organizzazione amministrativa seguì il modello castigliano, con audiencias e cabildos. Gli ordini religiosi si occuparono dell'evangelizzazione e dell'acculturazione delle popolazioni indigene.