La Scoperta e Conquista dell'America: Ruolo di Castiglia, Portogallo e l'Impero Spagnolo

La Scoperta dell'America

I protagonisti, Castiglia e Portogallo, alla fine del XV secolo avevano come obiettivo l'espansione lungo le coste e le acque atlantiche africane, al fine di trovare una rotta verso l'Asia (le Indie). Entrambe le corone, nel 1479, firmarono il Trattato di Alcáçovas, che divideva le aree di influenza dei due paesi nell'Atlantico. Il controllo castigliano delle Canarie precludeva alla Castiglia la rotta verso sud lungo l'Africa.

Cristoforo Colombo propose di tracciare una rotta per le Indie navigando verso ovest, ma i suoi calcoli erano errati. Nel 1492, i Re Cattolici approvarono il suo progetto. La spedizione, composta da tre navi, salpò da Palos (Huelva) il 3 agosto. Il 12 ottobre giunse all'isola di Guanahani (San Salvador). Colombo fece altri tre viaggi, esplorando gran parte del Mar dei Caraibi, le coste dell'odierno Venezuela e dell'America Centrale. Queste scoperte portarono a una rinascita delle tensioni con il Portogallo per il controllo delle nuove terre. Il Trattato di Tordesillas del 1494 tracciò una linea di demarcazione tra le zone di influenza di ciascun regno, assegnando al Portogallo il Brasile, allora ancora inesplorato.

L'Esplorazione e la Conquista dell'America

Vicente Yáñez Pinzón arrivò alla costa brasiliana nel 1500. Vasco Núñez de Balboa attraversò l'istmo di Panama nel 1513, scoprendo l'Oceano Pacifico. Juan Ponce de León esplorò e rivendicò la Florida nel 1513. Juan Díaz de Solís esplorò la foce del Río de la Plata nel 1516. La spedizione di Ferdinando Magellano e Juan Sebastián Elcano compì, tra il 1519 e il 1522, la prima circumnavigazione del mondo.

Le grandi conquiste furono realizzate principalmente tra il 1519 e il 1550:

• Prima fase: Hernán Cortés iniziò la conquista del Messico (Impero Azteco).
• Seconda fase: Francisco Pizarro e Diego de Almagro conquistarono la zona corrispondente agli attuali Ecuador, Perù e Bolivia (Impero Inca).
• Terza fase: Si concentrò sulla parte settentrionale dell'attuale Argentina e sull'Uruguay.

Le spedizioni spagnole giunsero anche nelle Filippine, la cui conquista definitiva per la Corona fu consolidata da Miguel López de Legazpi nel 1571.

Governo e Amministrazione nelle Americhe

I nuovi territori americani furono incorporati nella Corona di Castiglia. A tal fine, nel 1503 fu creato il Consiglio delle Indie. Da esso dipendeva la Casa de Contratación, con sede a Siviglia, la cui funzione era quella di regolare il monopolio commerciale con le Americhe.

A livello locale, furono istituiti i cabildos (consigli municipali) con funzioni simili a quelle dei comuni castigliani. L'amministrazione territoriale era affidata ai viceré. I viceré, in rappresentanza del re, godevano di ampi poteri. I vicereami erano suddivisi in unità più piccole chiamate gobernaciones (governatorati), guidate da governatori, solitamente militari. Le funzioni giudiziarie erano esercitate dalle Audiencias (tribunali superiori).