Il Sistema Digerente dei Vertebrati: Dalla Bocca all'Assorbimento

Il Cavo Orale: L'Inizio della Digestione

La bocca è circondata da poche pieghe della pelle, chiamate labbra, salvo nelle tartarughe e negli uccelli. Dentro la bocca si trovano i denti (nei vertebrati inferiori sono tutti uguali, mentre in quelli superiori hanno forme diverse). La loro funzione è quella di tagliare, frantumare e schiacciare il cibo (digestione meccanica). In bocca si trova anche la lingua, che contiene un gran numero di papille gustative e la cui funzione è quella di mescolare gli alimenti e facilitarne il passaggio nella faringe. Nei pesci, la lingua non è mobile.

Nella cavità orale riversano la loro secrezione le ghiandole salivari, che compaiono in tutti i gruppi di vertebrati, pesci esclusi. La saliva è un liquido alcalino formato per il 98% da acqua, sali minerali, amilasi, lisozima, ecc. La saliva ha diverse funzioni:

• Agisce come lubrificante del cibo per una facile deglutizione.
• Distrugge alcuni batteri ingeriti con il cibo.
• Inizia la digestione chimica per mezzo dell'amilasi.

Dal Cavo Orale allo Stomaco

Faringe

È un tubo muscolare coinvolto nel processo di deglutizione. Appartiene sia all'apparato digerente che a quello respiratorio; è un luogo di transito per il cibo e l'acqua verso le porzioni inferiori del tubo digerente. La faringe possiede una piega, l'epiglottide, che impedisce al cibo di entrare nel sistema respiratorio.

Esofago

È un tubo rettilineo le cui contrazioni muscolari spingono il bolo alimentare verso lo stomaco. L'azione combinata di queste contrazioni produce un movimento chiamato peristalsi, che ricorda il movimento di un lombrico.

Lo Stomaco: Struttura e Funzioni nei Vertebrati

Lo stomaco è una dilatazione del tubo digerente dove gli alimenti vengono conservati e parzialmente digeriti prima di passare all'intestino.

Struttura dello Stomaco nei Diversi Gruppi

• Pesci, anfibi e rettili: lo stomaco ha una forma a fuso.
• Uccelli: è diviso in uno stomaco muscolare, specializzato nella frantumazione del cibo, chiamato ventriglio, e uno stomaco ghiandolare o proventricolo.
• Mammiferi: ha raggiunto il massimo grado di complessità.

Lo Stomaco dei Mammiferi Ruminanti

Lo stomaco diventa molto complesso ed è diviso in 4 camere: rumine, reticolo, omaso (libro) e abomaso (caglio). L'erba va nel reticolo, da cui i pezzi più piccoli vengono rigurgitati per essere masticati di nuovo (ruminazione). Questa massa, ingerita per la seconda volta, torna allo stomaco e fermenta. Successivamente, viene portata all'omaso, dove avviene un parziale assorbimento di acqua. Da qui passa all'abomaso, che secerne i succhi gastrici e dove si svolge la vera digestione.

La Digestione Chimica nello Stomaco

Nei vertebrati, nello stomaco inizia la digestione chimica grazie all'azione del succo gastrico, secreto dalle ghiandole che rivestono le sue pareti. Il succo gastrico è composto da:

• Mucina: una sostanza che protegge la mucosa gastrica.
• Pepsinogeno: precursore inattivo della pepsina, un enzima idrolitico che converte le proteine in polipeptidi.
• Acido cloridrico: mantiene il pH acido necessario per l'azione degli enzimi e per uccidere i batteri.
• Renina: nei mammiferi, compare solo durante il periodo di allattamento e agisce sulle proteine del latte, coagulandole.

Il cibo, rimanendo nello stomaco, forma una pasta chiamata chimo, che passa gradualmente nell'intestino.

L'Intestino Medio: Digestione Finale e Assorbimento

L'intestino medio svolge due funzioni diverse e molto importanti: la digestione chimica totale e l'assorbimento del cibo.

Secrezioni Digestive

In tutti i vertebrati, l'intestino medio riceve le secrezioni da:

• Bile: prodotta dal fegato e immagazzinata nella cistifellea, viene riversata nel duodeno attraverso il dotto biliare comune. La sua funzione è emulsionare le sostanze grasse.
• Succo pancreatico: prodotto dal pancreas.

Inoltre, nelle pareti della mucosa intestinale ci sono due tipi di ghiandole: alcune producono muco, altre secernono il succo enterico.

Gli enzimi contenuti in questi tre succhi non sono uguali in tutti gli animali. Tuttavia, il risultato della loro azione è comune a tutti. Dopo la digestione, il chimo viene trasformato in chilo, un liquido lattiginoso.

Il Processo di Assorbimento

I prodotti risultanti dalla digestione devono attraversare la parete intestinale per entrare nel sangue ed essere trasportati a tutte le cellule del corpo. Questo processo è chiamato assorbimento.

• La maggior parte delle sostanze organiche, come il glucosio e gli amminoacidi, vengono assorbite tramite trasporto attivo, per il quale si richiede molta energia.
• Altre sostanze passano nei capillari sanguigni per diffusione semplice o diffusione facilitata.