L'Espansione Spagnola nel Nuovo Mondo: Dalla Scoperta alla Colonizzazione

La scoperta dell'America

Nel tardo Medioevo, si verificarono una serie di condizioni che portarono alla scoperta dell'America, evento che ha segnato l'inizio del Rinascimento: la crescita del commercio, lo sviluppo di nuovi strumenti di navigazione e il perfezionamento delle mappe.

Nel 1486, Cristoforo Colombo presentò il suo progetto di raggiungere le Indie ai Re Cattolici (RR.CC.) e, nell'aprile del 1492, ebbero luogo le Capitolazioni di Santa Fe (un contratto firmato da Colombo e dai Re Cattolici in cui la Corona accettava di finanziare l'impresa e di ripartire i benefici derivanti; in questo accordo, Colombo ottenne numerosi titoli e privilegi).

Il viaggio iniziò il 3 agosto 1492, sotto il comando di Cristoforo Colombo e con l'aiuto dei fratelli Yáñez Pinzón e di Juan de la Cosa. La nave Santa María e le caravelle Pinta e La Niña approdarono il 12 ottobre 1492 sull'isola di Guanahani (San Salvador).

Quando Colombo tornò in Spagna, i Re Cattolici chiesero rapidamente al Papa di confermare la loro sovranità sulle terre scoperte. La bolla Inter Caetera del 1493 concesse alla Castiglia il diritto di possesso su tali terre.

Colombo compì altri tre viaggi insieme a ufficiali della Corona, frati e coloni, il cui scopo era colonizzare e iniziare l'evangelizzazione degli indigeni, affidata agli ordini dei Domenicani e dei Francescani.

I cosiddetti "viaggi minori" completarono la conoscenza delle Indie Occidentali, portarono alla scoperta delle coste americane ed esplorarono la terraferma e le isole. Nel 1500, Juan de la Cosa realizzò la prima mappa del nuovo continente. Una spedizione portoghese scoprì il Brasile e l'italiano Amerigo Vespucci riconobbe la costa meridionale.

Successivamente, furono emanate le Nuove Leggi (Leyes Nuevas) per proteggere gli indigeni.

Conquista e colonizzazione dell'America

La mappatura atlantica dell'America fu completata tra il 1508 e il 1516: Ojeda esplorò la costa venezuelana, Ponce de León raggiunse la Florida e Núñez de Balboa, nel 1513, confermò l'esistenza del nuovo continente. Nel 1516, Solís esplorò la foce del Rio de la Plata, mentre tra il 1519 e il 1522, Magellano ed Elcano compirono il primo viaggio intorno al mondo.

Tra il 1519 e il 1521, Hernán Cortés conquistò l'Impero Azteco; tra il 1531 e il 1532, Almagro e Pizarro conquistarono l'Impero Inca.

Le risorse americane furono una fonte vitale di reddito per la monarchia (miniere, commercio e agricoltura). I coloni ottennero terre e un gruppo di indigeni attraverso l'encomienda, con l'obbligo di evangelizzarli e istruirli, sebbene in molti casi fossero costretti ai lavori forzati. Le aziende agricole erano organizzate in piantagioni (dedicate alla produzione di colture tropicali per l'esportazione) e haciendas (dedicate a colture di cereali o bestiame per il consumo interno americano).

La gestione delle miniere passò alla Corona, che ne cedeva lo sfruttamento in cambio del 20% della produzione (quinto real). Nelle miniere veniva utilizzato il sistema della mita, che prevedeva turni di lavoro forzato per gli indigeni in cambio di un salario.

Lo stravolgimento dello stile di vita indigeno, il duro lavoro e la diffusione di nuove malattie causarono una catastrofe demografica, che portò, decenni più tardi, all'importazione di schiavi dall'Africa.

Dal 1511, in seguito alle denunce di alcuni frati domenicani, si iniziò a discutere sui metodi di colonizzazione della Castiglia e sui diritti degli indigeni. Tuttavia, gli abusi continuarono fino al 1542, quando vennero adottate le Nuove Leggi.