Fondamenti della Nutrizione: Alimentazione e Funzioni dei Nutrienti Essenziali

Alimentazione e Nutrizione: Definizioni e Differenze

Alimentazione: processo volontario svolto dagli esseri umani per mangiare e fornire sostanze nutritive al corpo per il mantenimento e lo sviluppo.

Nutrizione: raccolta e uso che il corpo fa dei nutrienti e dell'energia per procurarsi il cibo necessario per mantenere la vita. Gli alimenti sono prodotti trasformati o naturali che possono essere ingeriti, digeriti e assorbiti, contenenti energia e sostanze nutrienti, riconosciuti come tali da un gruppo sociale.

I nutrienti sono sostanze chimiche contenute negli alimenti di cui le cellule del nostro corpo hanno bisogno continuamente per svolgere le loro funzioni vitali (per vivere). Esistono sei tipi di sostanze nutritive: carboidrati, lipidi, proteine, vitamine, minerali e acqua.

Classificazione dei Nutrienti

In base alla loro composizione, i nutrienti sono classificati come:

• Sostanze organiche: carboidrati, lipidi, proteine e vitamine.
• Nutrienti inorganici: acqua ed elementi minerali.

Secondo il loro ruolo, si distinguono in:

• Nutrienti energetici: come carboidrati e lipidi, che forniscono al nostro corpo l'energia necessaria per svolgere le attività.
• Nutrienti plastici o strutturali: tra cui proteine, elementi minerali e acqua, che sono i materiali necessari affinché le nostre cellule e i tessuti crescano e si rinnovino.
• Nutrienti regolatori: come vitamine, minerali, acqua e alcune proteine coinvolte nella regolazione delle funzioni vitali.

Carboidrati: La Fonte di Energia Primaria

La loro funzione principale è quella di fornire energia. Distinguiamo tra:

• Carboidrati semplici o zuccheri: come il glucosio, il saccarosio, il fruttosio della frutta e il lattosio del latte.
• Carboidrati complessi o amidi: come i granuli di amido presenti nei legumi e nelle patate.

Alcuni carboidrati non forniscono energia perché non possiamo digerirli. È il caso della cellulosa, un componente della cosiddetta "fibra vegetale", utilizzata per regolare il transito intestinale aumentando il volume delle feci.

Lipidi: Riserve e Strutture

La loro funzione principale è quella di fornire energia. Altre funzioni includono:

• Creazione di strutture: ad esempio, la membrana plasmatica o il grasso protettivo dei reni.
• Costituzione di riserve energetiche: come nel tessuto adiposo.
• Isolamento termico: attraverso il tessuto adiposo.
• Promozione di reazioni: ad esempio, le vitamine liposolubili.

I lipidi più noti sono i trigliceridi e gli acidi grassi di origine animale (grassi) e vegetale (oli), oltre al colesterolo, molto abbondante nel tuorlo d'uovo.

Proteine: I Mattoni del Corpo

Le proteine svolgono molteplici funzioni. Le due principali sono:

1. Costituzione di strutture: come le proteine actina e miosina del muscolo, e il collagene di ossa, cartilagini, tendini e legamenti.
2. Costituzione di enzimi: molecole che regolano la digestione del cibo e tutte le reazioni chimiche cellulari interne.

Altre caratteristiche includono la formazione di anticorpi, la costituzione di alcuni ormoni (come l'ormone della crescita e l'insulina) e il ruolo di fonte di energia in caso di estrema necessità, come l'albumina del sangue.

Vitamine: Regolatori Essenziali

Le vitamine sono sostanze organiche con un ruolo normativo essenziale per il buon funzionamento del corpo. Una dieta varia contiene tutte le vitamine necessarie. La carenza di alcune vitamine può causare malattie da carenza vitaminica (avitaminosi).

• Vitamine idrosolubili: si sciolgono in acqua, come la vitamina C, abbondante nelle arance.
• Vitamine liposolubili: si sciolgono nei lipidi, come la vitamina D, presente nel latte.

Acqua e Minerali: Elementi Vitali

L'importanza dell'Acqua

La sua funzione principale è creare l'ambiente in cui avvengono tutte le reazioni chimiche caratteristiche degli esseri viventi. Oltre a costituire l'ambiente interno delle cellule, forma il liquido intercellulare e i fluidi circolanti negli animali (come sangue e linfa) e nelle piante (linfa). È il mezzo che trasporta tutti i nutrienti ed è presente in tutti gli alimenti in misura maggiore o minore.

Elementi Minerali

I nutrienti inorganici hanno funzioni strutturali e regolatorie e sono necessari in piccole quantità. Essi:

• Formano strutture scheletriche: come il fosfato di calcio e il carbonato di calcio delle ossa.
• Mantengono la salinità dell'ambiente interno: come il cloruro di sodio e il cloruro di potassio nel sangue.
• Partecipano alla formazione di sostanze chimiche specifiche: come il ferro nell'emoglobina e lo iodio nell'ormone tiroxina.