I Mammiferi: Caratteristiche, Anatomia e Classificazione Biologica

Caratteristiche principali dei mammiferi

In generale, possiamo dire che i mammiferi sono caratterizzati dai seguenti tratti distintivi:

• 1. Sangue caldo: Sono animali a sangue caldo (omeotermi), ovvero la loro temperatura corporea è costante.
• 2. Ghiandole mammarie: Le madri sono dotate di ghiandole mammarie che forniscono il latte ai loro piccoli.
• 3. Labbra: La bocca è circondata da labbra per permettere ai piccoli di allattare.
• 4. Ghiandole e pelliccia: Hanno ghiandole abbondanti (sebacee, sudoripare e odorifere) e, in generale, sono ricoperti di peli che mutano periodicamente.
• 5. Dentatura: Possiedono denti specializzati per masticare i cibi.
• 6. Respirazione: La loro respirazione è di tipo polmonare.
• 7. Circolazione: La circolazione è doppia e completa (polmonare e sistemica).
• 8. Riproduzione: La maggior parte sono vivipari. L'embrione si sviluppa all'interno del corpo materno e viene nutrito a spese della madre attraverso la placenta.

I mammiferi rappresentano gli animali più complessi ed evoluti. Possono vivere sulla terraferma, volare o abitare in acqua.

Di seguito vedremo più in dettaglio alcune caratteristiche comuni dei mammiferi nei principali organi e sistemi del corpo:

Lo scheletro

Lo scheletro è caratterizzato dalla colonna vertebrale suddivisa in varie parti distinte: la regione caudale (che a volte termina in una coda) e le regioni lombare, dorsale e cervicale.

Il naso è di solito prominente e viene chiamato muso. Al suo interno risiede il senso dell'olfatto, che è molto sviluppato in alcune specie di mammiferi.

Possiedono quattro arti che solitamente terminano con cinque dita provviste di formazioni cornee come unghie, artigli o zoccoli (anche se in alcuni casi possono essere atrofizzate, come nei cetacei quali balene e delfini). Tuttavia, spesso il numero di dita è inferiore a cinque.

Nel corso dell'evoluzione delle specie, la forma degli arti è variata notevolmente per adattarsi a camminare, correre, arrampicarsi, volare, nuotare o scavare.

Modalità di locomozione nei mammiferi terrestri

In generale, nei mammiferi terrestri esistono tre modi in cui gli arti si adattano per camminare:

• Plantigradi: Usano l'intera pianta del piede per camminare, come l'orso o l'essere umano.
• Digitigradi: Camminano appoggiandosi sulle dita, come il cane e il gatto.
• Ungulati: Sono mammiferi che camminano sulla punta delle dita protette dallo zoccolo, come i cavalli e molti erbivori.

Riproduzione e sviluppo

Questi animali (molti dei quali dotati di quattro zampe o ali) che "succhiano", cioè bevono il latte dai capezzoli della madre alla nascita, sono definiti mammiferi. Sono tutti vertebrati, molti dei quali accumulano riserve di grasso e necessitano del latte materno per la formazione delle ossa; senza le cure iniziali, non sopravviverebbero affatto. L'essere umano stesso è un mammifero e si riproduce sessualmente.

Alimentazione e classificazione

I mammiferi hanno diete varie: si nutrono di foglie (giraffa), erba (elefante), carne (lupo) o sono onnivori. Vengono classificati in:

• Monotremi
• Metateri (Marsupiali)
• Euteri (Placentati)

Questa classificazione si basa sulla modalità di riproduzione della prole. La loro origine risale alla preistoria; dopo l'estinzione dei dinosauri, si sono evoluti gradualmente da animali molto piccoli. Ad esempio, l'antenato dell'uomo era un animale simile a un topo, evolutosi poi in scimmia, uomo delle caverne e infine nell'essere umano moderno.