I Microrganismi: Caratteristiche, Tipologie e Classificazione Biologica

Cosa sono i microrganismi

Un microrganismo, chiamato anche microbo o organismo microscopico, è un essere vivente che può essere visto solo attraverso l'uso del microscopio. Sono dotati di un'individualità e presentano, a differenza di piante e animali, un'organizzazione biologica elementare. La maggior parte di essi sono unicellulari, anche se alcuni organismi sono composti da cellule multinucleate o sono addirittura multicellulari.

Tra i microrganismi troviamo organismi unicellulari procarioti (come i batteri) ed eucarioti (come i protozoi, alcune alghe e funghi), oltre a entità di dimensioni ultramicroscopiche come i virus.

Dimensioni e forme

I microbi presentano diverse forme e dimensioni. Per fare un paragone: se un virus avesse le dimensioni di una palla da tennis, un batterio avrebbe le dimensioni di mezzo campo da tennis, mentre una cellula eucariotica sarebbe grande quanto un intero stadio di calcio.

Tipi di microrganismi

Batteri

I batteri sono organismi composti da una sola cellula. La loro forma può essere sferica o a spirale. Possono esistere come organismi singoli oppure formare catene, gruppi o coppie. I batteri rappresentano le forme di vita più abbondanti sulla Terra.

• Dimensioni: Hanno lunghezze comprese tra 0,4 e 14 µm e una larghezza tra 0,2 µm e 12 µm circa.
• Visibilità: Risultano visibili solo al microscopio.
• Riproduzione: Si riproducono tramite la replicazione del DNA e la successiva divisione in due cellule indipendenti. In condizioni normali, questo processo richiede tra i 15 e i 30 minuti.

Virus

I virus sono sistemi biologici ultramicroscopici (osservabili solo con il microscopio elettronico) in grado di causare infezioni. Essi si riproducono esclusivamente all'interno di cellule ospiti; al di fuori di esse, i virus rimangono inattivi. Sono caratterizzati da uno strato protettivo esterno.

La loro forma può essere a spirale o sferica, con dimensioni cellulari estremamente ridotte, tra 0,02 e 0,009 µm. Avendo un diametro inferiore a quello dei batteri, possono passare attraverso filtri che invece consentono il trattenimento dei batteri.

Protozoi parassiti

I protozoi parassiti sono organismi unicellulari caratterizzati da un metabolismo complesso. Si nutrono di sostanze nutritive solide, alghe e batteri presenti in organismi pluricellulari, come gli esseri umani e gli animali. Spesso si presentano sotto forma di cisti o uova. Ad esempio, le uova di Cryptosporidium e le cisti di Giardia sono comuni nelle acque contaminate da materiale fecale.

Classificazione dei virus

I virus possono essere classificati in sei gruppi principali, a seconda del tipo di organismi che colpiscono:

• Fitofagi: quando attaccano le piante, determinando numerose malattie.
• Zoofagi: quando attaccano gli animali.
• Dermatropi: a carico della cute (varicella, herpes, morbillo).
• Neurotropi: che colpiscono le vie respiratorie (influenza, polmonite).
• Viscerotropi: attaccando vari visceri (epatite virale, ecc.).
• Batteriofagi: quando attaccano le colture batteriche.

Quest'ultima categoria è di grande interesse scientifico, poiché ha permesso di condurre numerosi esperimenti fondamentali per chiarire diverse incognite nel campo della genetica molecolare.