Risposta Immunitaria Cellulare: Ruolo e Funzioni dei Linfociti T

La risposta immunitaria cellulare (mediata da linfociti T)

Nell’organismo sono presenti milioni di linfociti T specifici. A seconda delle funzioni svolte nelle risposte immunitarie cellulari, si distinguono:

• T helper: coordinano le attività delle altre cellule immunitarie;
• T citotossici (o killer): distruggono direttamente le cellule alterate dell’organismo;
• T soppressori: bloccano l’attività dei linfociti T e B, inibendo la risposta immunitaria sia umorale che cellulare al termine di un’infezione (il loro meccanismo d’azione non è ancora stato del tutto chiarito).

I linfociti T immunocompetenti sono attivati a formare cloni di cellule T specifiche e della memoria.

Attivazione e presentazione dell’antigene

I linfociti T non sono capaci di legarsi ad antigeni liberi: gli antigeni devono essere loro “presentati” da una cellula APC. Il frammento antigenico (non self) digerito dalla cellula APC viene esposto sulla sua superficie insieme a una proteina di classe II: l’antigene-proteina MHC II viene riconosciuto specificamente dai linfociti T helper.

Il legame solo con l’antigene non è sufficiente per sensibilizzare le cellule T; la presentazione dell’antigene da parte delle APC è essenziale per l’attivazione e la selezione clonale dei linfociti T helper. Le citochine liberate dai macrofagi (IL-1) potenziano ulteriormente la risposta immunitaria.

Il ruolo dei linfociti T helper

I linfociti T helper svolgono il ruolo essenziale di coordinatori della risposta immunitaria cellulare e umorale. Una volta attivati dai complessi non self-MHC II, stimolano a loro volta altre cellule immunitarie. I linfociti T helper liberano varie citochine che:

• Stimolano altri linfociti T helper, linfociti T citotossici e i linfociti B attivati ad accrescersi, dividersi e differenziarsi;
• Richiamano in zona altri tipi di leucociti del sangue che svolgono azioni di difesa;
• Incrementano notevolmente la capacità dei macrofagi di fagocitare e distruggere i microrganismi.

I linfociti T helper interagiscono direttamente con i linfociti B che hanno processato l’antigene, stimolandoli a dividersi più velocemente e producendo cloni di linfociti B della memoria e plasmacellule. La risposta immunitaria si amplifica e gli antigeni vengono attaccati da una moltitudine di elementi immunitari pronti a contrastarli.

Linfociti T citotossici (killer)

I linfociti T citotossici (killer) sono specializzati nell’uccisione di cellule dell’organismo infettate da virus o cellule trapiantate. Riconoscono, tramite un doppio sistema self-non self, la presenza sulla superficie di queste cellule anomale dei complessi antigene-MHC di classe I. I linfociti T citotossici possono distruggere le cellule alterate con modalità dirette e indirette:

1. Azione diretta: si legano saldamente alla cellula estranea e liberano sostanze tossiche dai granuli in essi contenuti. Le perforine sono proteine che penetrano nella membrana plasmatica, formando dei pori con conseguente ingresso del liquido extracellulare e citolisi. In questi pori possono penetrare anche i granzimi.
2. Azione indiretta: possono secernere l’interferone γ. Il linfocita T citotossico si stacca poi dalla cellula colpita per andare alla ricerca di un’altra cellula bersaglio.

Linfociti T soppressori e memoria immunologica

I linfociti T soppressori reprimono l’attività delle cellule sia T che B, liberando specifiche citochine (IL-10). Essi determinano l’arresto della risposta dopo che l’antigene è stato efficacemente inattivato e distrutto. La maggior parte delle cellule T che hanno partecipato a una specifica risposta immunitaria muore.

Alcuni elementi di ciascun clone attivato sono cellule della memoria a lunga vita, che permangono negli organi linfoidi fornendo la memoria immunologica di ciascun antigene incontrato precedentemente.