Sistema endocrino e nervoso: funzioni, ormoni e ghiandole

Il sistema endocrino e il sistema nervoso

Il sistema endocrino, insieme al sistema nervoso, serve a controllare il corpo e a coordinare le sue funzioni. Entrambi inviano messaggi che raggiungono tutte le parti del corpo, ma in modo molto diverso.

Differenze tra i due sistemi

• Sistema endocrino: il messaggio è di tipo chimico (ormoni), viaggia nel sangue e produce la risposta attraverso la contrazione muscolare o la secrezione di sostanze, oppure modificando l'attività muscolare.
• Sistema nervoso: il messaggio è di tipo elettrochimico, viaggia lungo le cellule nervose (neuroni) e produce una risposta rapida, come la contrazione muscolare o la secrezione di sostanze.

Le ghiandole

Ghiandole esocrine

Le ghiandole esocrine riversano i propri prodotti all'esterno o in cavità del corpo, non nel sangue. Un esempio sono le ghiandole sudoripare.

Ghiandole endocrine

Le ghiandole endocrine riversano i propri ormoni direttamente nel sangue, che li diffonde in tutto il corpo. Tra queste troviamo:

• Ipofisi
• Tiroide
• Pancreas, che ha anche una funzione mista (endocrina ed esocrina)

Caratteristiche degli ormoni

Gli ormoni possono essere proteine, steroidi o altre sostanze. Agiscono su uno o più organi bersaglio e, a seconda della concentrazione, possono aumentare o diminuire alcune reazioni chimiche. La loro azione dipende dalla velocità con cui le cellule rispondono: col passare del tempo vengono degradati, eliminati e poi scompaiono, dopo aver svolto la loro funzione.

Organi controllati dagli ormoni

Il funzionamento di alcuni organi è regolato da specifici ormoni, che vengono secreti e trasportati dal sangue fino alle cellule bersaglio.

Ipotalamo

L'ipotalamo è la parte del cervello che collega il sistema endocrino al sistema nervoso. Tramite l'ipofisi produce ormoni che stimolano o regolano il funzionamento di altre ghiandole. Alcuni dei suoi ormoni sono:

• Ossitocina: agisce sui muscoli dell'utero e sulle ghiandole mammarie.
• ADH (ormone antidiuretico): regola il bilancio dell'acqua.

Ipofisi

L'ipofisi controlla molte altre ghiandole, producendo ormoni che ne stimolano l'azione. Ha le dimensioni di circa un grammo e si trova alla base del cervello.

Meccanismo d'azione degli ormoni

Un ormone esercita la sua azione sulla cellula bersaglio solo se questa possiede dei recettori specifici. Esistono due casi principali:

• Recettori di membrana: il recettore si trova sulla membrana cellulare e ne modifica l'attività. Ad esempio, l'insulina si lega a un recettore della membrana, che stimola l'ingresso del glucosio nella cellula.
• Recettori intracellulari: l'ormone attraversa la membrana, si lega a un recettore nel citoplasma formando un complesso che entra nel nucleo e agisce sul materiale genetico.

Retroazione

Una volta raggiunto lo scopo, il sistema rileva il risultato e blocca la produzione dell'ormone da parte della ghiandola. Questo meccanismo, detto retroazione negativa, mantiene l'equilibrio dell'organismo.