Il Sistema Immunitario Innato: Meccanismi di Difesa e Risposta Biologica

Il Sistema Immunitario Innato: Difesa e Risposta

Il sistema immunitario innato comprende cellule e meccanismi che difendono l'ospite dalle infezioni in modo non specifico. Ciò significa che le cellule del sistema innato riconoscono e rispondono agli agenti patogeni in modo generico; a differenza del sistema immunitario adattativo, non conferisce immunità a lungo termine o protezione specifica per l'ospite.

Il sistema immunitario innato fornisce una difesa immediata contro le infezioni ed è presente in tutti i tipi di animali e piante. Si ritiene che sia una strategia evolutiva di difesa antica, che predomina in piante, funghi, insetti e organismi pluricellulari primitivi.

Funzioni principali nei vertebrati

• Reclutamento di cellule immunitarie ai siti di infezione e infiammazione attraverso la produzione di mediatori chimici specializzati, chiamati citochine.
• Attivazione del sistema del complemento per identificare i batteri, attivare le cellule e promuovere la rimozione delle cellule morte e dei complessi anticorpo-antigene.
• Identificazione e rimozione di sostanze estranee presenti negli organi, tessuti, sangue e linfa, tramite i leucociti.

L'infiammazione come risposta primaria

L'infiammazione è una delle prime risposte immunitarie alle infezioni o irritazioni. È stimolata dal rilascio di sostanze chimiche e serve a stabilire una barriera fisica contro la diffusione di infezioni, promuovendo il recupero dei tessuti danneggiati. I fattori chimici prodotti durante l'infiammazione (istamina, serotonina, leucotrieni, bradichinina) sensibilizzano i recettori del dolore, causano vasodilatazione e attraggono fagociti, specialmente neutrofili.

La risposta infiammatoria è caratterizzata da sintomi quali: rossore, calore, gonfiore, dolore e possibile disfunzione di organi o tessuti (functio laesa).

I Leucociti: Protagonisti della difesa

Tutti i globuli bianchi (WBC) sono noti come leucociti. A differenza di altre cellule del corpo, non sono associati ad alcun organo particolare e la loro funzione è indipendente, simile a quella di organismi unicellulari. I leucociti sono in grado di muoversi liberamente, interagire e catturare detriti cellulari o microrganismi invasori. La maggior parte dei leucociti del sistema innato non si divide, ma deriva da cellule staminali pluripotenti presenti nel midollo osseo.

I leucociti della risposta innata includono:

• Cellule Natural Killer (NK)
• Mastociti
• Eosinofili
• Basofili
• Fagociti (macrofagi, neutrofili e cellule dendritiche)

Il processo di Fagocitosi

Il termine fagocita significa letteralmente "cellula che mangia". Queste cellule divorano agenti patogeni o particelle estranee estendendo porzioni di membrana cellulare attorno all'oggetto. Una volta all'interno, l'invasore è contenuto in un endosoma che si fonde con un lisosoma, il quale contiene enzimi e acidi che uccidono e digeriscono la particella.

La fagocitosi è fondamentale anche per il mantenimento del tessuto normale, rimuovendo le cellule morte derivanti dall'apoptosi (morte cellulare programmata) o da danni cellulari.

Macrofagi

I macrofagi, dal greco "grandi cellule mangiatrici", sono leucociti fagocitici capaci di muoversi fuori dal sistema vascolare per raggiungere gli spazi intercellulari. Nel tessuto, i macrofagi si differenziano dai monociti presenti nel sangue. Sono fagociti estremamente efficienti, capaci di inghiottire un numero considerevole di batteri. Il legame delle molecole batteriche ai recettori di superficie innesca l'ingestione e la distruzione del patogeno attraverso la generazione di specie reattive dell'ossigeno.