St Kilda: Storia e declino dell'arcipelago più remoto della Scozia

La Morte di St Kilda

Un avamposto remoto nell'Atlantico

A circa 110 miglia al largo della costa occidentale della Scozia si trova un piccolo gruppo di isole vulcaniche. Esse sono variamente chiamate Hirta, Boreray e con altri nomi locali, ma collettivamente sono note come St Kilda. Le scogliere si innalzano per oltre 400 metri (1400 piedi) sopra le acque grigie dell'oceano, costituendo la dimora di milioni di uccelli marini. Fino al 1930, queste isole ospitavano una piccola colonia di persone di lingua gaelica scozzese, la cui comunità era sopravvissuta per oltre 2000 anni.

Condizioni di vita estreme

La vita era precaria a St Kilda. Situata nell'Oceano Atlantico, ben oltre la barriera protettiva delle Ebridi Esterne, l'isola affrontava temperature medie invernali estremamente rigide. Gli isolani rimanevano spesso isolati per mesi a causa del maltempo e vivevano, come avevano sempre fatto, grazie all'allevamento di poche pecore e alla caccia di uccelli selvatici.

Non esisteva l'uso del denaro; la comunità utilizzava un sistema di baratto per condividere i mezzi di sussistenza. Coloro che si occupavano della caccia degli uccelli erano chiamati "Fowler". Utilizzando corde fissate alla sommità delle scogliere, i cacciatori scendevano lungo le pareti rocciose per raccogliere uova e catturare volatili. Da questi ricavavano:

• Carne per il sostentamento;
• Ali utilizzate come scope;
• Pelli per confezionare calzature;
• Becchi usati come chiodi per fissare i tetti delle capanne.

Il Parlamento di St Kilda

Una fotografia del cosiddetto "Parlamento di St Kilda" mostra 13 uomini, tutti con barbe e baffi incolti, vestiti in modo quasi identico: camicie spiegazzate, gilet di lana scura, pantaloni scuri e berretti di lana con pompon. L'unica differenza visibile è la loro altezza; circa la metà di loro indossa stivali, mentre l'altra metà è a piedi nudi.

Nella foto, gli uomini sono disposti ai lati di un sentiero dove l'erba cresce tra le lastre di pietra (flagstones). Sei di loro sono appoggiati al muro di una capanna, mentre altri sette siedono contro un muro di pietra a secco.

L'impatto della modernità e il declino

St Kilda rimase ignorata dal resto della Gran Bretagna fino alla fine del 1800, quando iniziarono ad arrivare riformatori sociali e turisti. Questi ultimi giungevano per osservare gli ultimi esempi di una vita di sussistenza pre-monetaria. Tuttavia, questo contatto alterò il delicato equilibrio economico che aveva permesso alla comunità di sopravvivere per 20 secoli. Insegnanti e sacerdoti portarono con sé nuove idee, istruzione e modelli di miglioramento sociale.

Le notizie sulle città, sulle opportunità di lavoro e su uno stile di vita più agiato convinsero molti giovani a lasciare l'isola, rendendo la sopravvivenza sempre più difficile per chi restava.

L'evacuazione finale

Intorno all'anno 1929, rimanevano solo 36 abitanti. Quell'inverno fu particolarmente severo e la piccola popolazione, con un'economia ormai in rovina, si trovò sull'orlo della fame. Dopo che alcune famiglie se ne furono andate, un'infermiera di nome Williamina Barclay convinse il governo a richiedere il trasferimento dei restanti abitanti in Scozia continentale.

Il 28 agosto 1930, tre navi portarono via le ultime tre dozzine di isolani verso il continente. Con loro portarono 500 pecore e 10 mucche. Prima di partire, seguendo un'antica tradizione, lasciarono una Bibbia aperta e una manciata di grano in ogni casa. Con la loro partenza, una comunità millenaria si estinse definitivamente.