Storia e Sviluppo del Ciclo dello Zucchero nelle Isole Canarie (1480-1550)

Il Ciclo dello Zucchero nelle Isole Canarie (1480-1550)

Le aree preferite per la realizzazione delle piantagioni di canna da zucchero furono i livelli altitudinali al di sotto dei 500 metri. Si registrò, di conseguenza, una crescita significativa della produzione a Gran Canaria, Tenerife e La Palma. La ricerca di terreni per la coltivazione si concentrò su regimi climatici caldi e secchi.

In ogni caso, il campo di canna da zucchero e il trappeto (il luogo dove si trasforma la materia prima) catturarono le migliori risorse in termini di suolo, acqua e foreste. Le infrastrutture idriche rimasero strettamente associate a questo primo raccolto destinato all'esportazione.

La Prima Economia di Piantagione dell'Atlantico

Siamo dunque di fronte alla prima economia di piantagione dell'Atlantico, che agì come un laboratorio sperimentale nelle Isole Canarie prima del suo trasferimento nelle enclave africane e americane. L'economia presentava una struttura complessa e richiedeva forti investimenti per diverse ragioni:

• Esperienza tecnica: Il know-how derivava dall'incorporazione di modelli genovesi già testati in Andalusia e a Madeira.
• Investimenti infrastrutturali: Erano necessari ingenti capitali per la preparazione del terreno, la costruzione di raffinerie e la realizzazione di condutture idriche.
• Manodopera: Vi era una scarsa disponibilità di manodopera a causa della bassa idoneità degli schiavi indigeni e delle difficoltà iniziali nell'attrarre operai. Nacque così una doppia opzione:
  • Importare lavoro qualificato (maestri, addetti alla raffinazione, addetti ai mulini, ecc.) da Madeira e dal Portogallo.
  • Importare lavoro non qualificato (operai, macinatori, ecc.) dai mercati degli schiavi sotto il controllo portoghese.
• Volatilità dei prezzi: Ogni modifica del mercato alterava profondamente il livello dei prezzi, incidendo sulla competitività nei mercati esteri.
• Mercato e Consumo: Lo zucchero era un prodotto nuovo, la cui domanda principale era concentrata tra le famiglie nobili e la classe mercantile. L'accesso della popolazione generale al consumo di zucchero fu lento e irregolare. Si stima che la produzione raggiunse un picco di 200.000 arrobas.
• Crisi di competitività: A partire dalla seconda metà del secolo, emersero gravi problemi legati alla competitività dei prezzi.

La Crisi del Settore dopo il 1550

Dal 1550, la crisi colpì il business dello zucchero canario attraverso un processo a cascata:

Il declino della produzione

• In primo luogo, la produzione di Madeira mise in crisi quella del Mediterraneo.
• Successivamente, la produzione canaria e le piantagioni africane di São Tomé e Príncipe subirono forti tensioni a causa della crisi della produzione di Madeira.
• Infine, il prezzo medio per arroba di zucchero bianco delle Canarie non poté più competere con la produzione delle Antille o del Brasile (concorrenza delle Indie Occidentali).

Risultava molto più economico importare lo zucchero da Cuba o dal Brasile piuttosto che esportarlo dalle Canarie, poiché in America il costo della manodopera era drasticamente inferiore. Questa dura competizione esaurì il ciclo dello zucchero, pur mantenendo un'attività residua a Gran Canaria e Tenerife, con livelli più competitivi nell'isola di La Palma.