Teorie dell'Evoluzione e Origine della Vita: Storia e Prove Scientifiche

Teorie sull'Origine e la Diversità della Vita: Creazionismo e Fissismo

La visione creazionista sostiene che gli esseri viventi siano stati creati all'inizio del mondo da un essere soprannaturale o da una forza superiore. La teoria della fissità (o fissismo) afferma che ciascuna delle varietà di esseri viventi è rimasta immutata nei propri discendenti, ovvero che le specie rimangono identiche fino ad oggi.

Tuttavia, queste teorie risultano poco credibili poiché sono stati rinvenuti resti fossili che dimostrano cambiamenti nel corso degli anni, supportando l'idea dell'evoluzione degli organismi viventi.

Il sistema di classificazione di Aristotele

Aristotele, seguendo idee creazioniste, mise a punto un sistema di classificazione degli animali suddiviso in due grandi gruppi:

1. Animali con sangue rosso (Vertebrati)

• Quadrupedi vivipari: mammiferi (incluso l'ornitorinco, sebbene oviparo).
• Quadrupedi ovipari: rettili e anfibi (ovulipari).
• Uccelli.
• Pesci: includeva erroneamente le balene, che sono in realtà mammiferi.

2. Animali senza sangue rosso (Invertebrati)

• Cefalopodi: (piedi sulla testa) come polpi e calamari.
• Animali con guscio: lumache, vongole, ostriche.
• Insetti.
• Animali-pianta: come le anemoni di mare.

Chi era Linneo e cosa ha inventato?

Linneo era un biologo svedese che, pur accettando la creazione divina degli esseri viventi, ideò un sistema di nomenclatura delle specie e delle categorie tassonomiche degli organismi.

Per classificare gli organismi, Linneo partiva da una descrizione molto precisa della specie. Successivamente, raggruppava le specie in generi con morfologia simile, questi in famiglie, e poi in ordini basati sulla loro somiglianza. Infine, gli ordini venivano raggruppati in classi con caratteristiche comuni. In questo modo, creò un sistema di classificazione molto più accurato di quelli esistenti fino ad allora.

Anche se Linneo manteneva idee fissiste sul mondo vivente, il suo sistema di classificazione incoraggiò lo sviluppo della teoria evoluzionista. Il riconoscimento delle somiglianze tra i diversi gruppi permise di ipotizzare che alcuni potessero essere "imparentati" con altri e che una specie potesse derivare da un'altra.

Esempio di classificazione tassonomica:

Le teorie dell'evoluzione

L'ereditarietà dei caratteri acquisiti (Lamarckismo)

Lamarck è stato un biologo francese che enunciò la teoria dell'ereditarietà dei caratteri acquisiti. Secondo questa spiegazione, gli esseri viventi possono alterare il loro corpo attraverso l'uso o il disuso di determinate parti. Questi cambiamenti, ereditati dalla progenie, sarebbero dovuti a un "desiderio interiore" di raggiungere la perfezione. L'esempio più noto è quello del collo della giraffa.

Secondo Lamarck, le giraffe avevano originariamente il collo corto. Sforzandosi di raggiungere le foglie dei rami più alti, il loro collo si sarebbe allungato progressivamente. I figli avrebbero ereditato un collo più lungo, continuando il processo fino alla lunghezza attuale.

Un esempio che smentisce questa teoria è quello di alcune razze di cani a cui viene tagliata la coda: la prole nasce comunque con la coda, dimostrando che i cambiamenti fisici acquisiti non modificano il patrimonio genetico.

Teoria dell'origine delle specie attraverso la selezione naturale

Charles Darwin propose la teoria dell'evoluzione per selezione naturale. Secondo questa spiegazione, gli organismi che possiedono vantaggi morfologici o funzionali hanno maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi. Darwin sosteneva che la Terra fosse molto antica, che esistessero somiglianze tra le specie e che gli organismi attuali discendessero da specie estinte. Per dimostrare queste idee, compì un viaggio storico intorno al mondo durato cinque anni.

La visione di Malthus

Malthus, un economista, nel suo "Saggio sulla popolazione" (1860), ipotizzò che la popolazione umana potesse crescere fino a superare le risorse alimentari disponibili, portando all'estinzione. Darwin applicò questa idea alla natura, comprendendo che, poiché le risorse sono limitate, solo una parte della prole sopravvive, garantendo la continuazione della specie attraverso i più adatti.

Conclusioni sulle prove del cambiamento evolutivo

La spiegazione dell'evoluzione per selezione naturale si basa su tre conclusioni fondamentali:

• Prima conclusione: "Lotta per l'esistenza". Esiste una competizione per la sopravvivenza e la riproduzione. In ogni generazione, molti individui muoiono giovani senza lasciare prole.
• Seconda conclusione: "Sopravvivenza del più adatto". Gli individui meglio adattati alle condizioni ambientali hanno maggiori probabilità di sopravvivere e generare figli.
• Terza conclusione: "Selezione naturale". L'ambiente seleziona gli individui le cui caratteristiche sono più idonee. Questi tratti favorevoli vengono ereditati e, nel tempo, aumentano nella popolazione.

Evidenze recenti e prove dell'evoluzione

Il caso del melanismo industriale

Prima della rivoluzione industriale, nei boschi vicino a Londra, i tronchi degli alberi erano coperti di licheni chiari. Le falene bianche passavano inosservate ai predatori, mentre quelle nere erano facilmente individuate. Con la rivoluzione industriale, la fuliggine uccise i licheni e scurì i tronchi: la popolazione di falene bianche diminuì drasticamente perché predata, mentre quella delle falene nere aumentò, essendo ora favorita dal nuovo ambiente.

Le principali prove scientifiche

• I fossili: resti o tracce di organismi del passato conservati nel tempo.
• Anatomia e fisiologia comparata: studio delle somiglianze strutturali.
• Embriologia comparata: studio dello sviluppo degli embrioni.
• Distribuzione geografica: analisi della presenza delle specie nel mondo.
• Selezione artificiale: operata dall'uomo su piante e animali.
• Prove biochimiche e genetiche: analisi del DNA e delle proteine.

Evoluzione del cavallo

Inizialmente i cavalli erano molto più piccoli, vivevano in zone boscose e avevano più dita. Nel tempo, si sono adattati alle praterie: il numero delle dita si è ridotto fino allo zoccolo unico per correre più velocemente, i denti sono diventati più grandi e resistenti per masticare erbe abrasive ricche di silice, e la taglia corporea è aumentata notevolmente.

Anatomia Comparata

• Strutture omologhe: stessa origine embrionale ed evolutiva, ma funzione diversa (es. braccio umano, ala di uccello, pinna di balena).
• Strutture analoghe: diversa origine, ma stessa funzione (es. ali di insetto e ali di uccello).
• Strutture vestigiali: resti evolutivi che hanno perso la loro funzione e tendono a scomparire (es. appendice umana, muscoli per muovere le orecchie).

Prove embrionali e Selezione Artificiale

Darwin osservò che le analogie tra gli embrioni di specie diverse indicano un antenato comune. Più due specie si somigliano nelle prime fasi dello sviluppo, più è probabile che siano strettamente correlate (es. anfibi, rettili e mammiferi).

Infine, la selezione artificiale dimostra come l'uomo, scegliendo determinati tratti in piante e animali per generazioni, possa modificare profondamente le caratteristiche di una specie, agendo in modo simile, ma accelerato, alla selezione naturale.